A medida que aumenta la importancia del desarrollo de los recursos mineros y los costes de capital asociados a ello no solo aumentan, sino que también se vuelven más complejos, no es fácil mantenerse al día con las tendencias mundiales. En este artículo, presentamos algunas observaciones del equipo multidisciplinar e internacional de Dentons especializado en minería. Por un lado, estamos viendo cómo el mundo de la estructuración de transacciones mineras internacionales se vuelve cada vez más complejo. Por otro lado, debido a esa creciente complejidad, estamos viendo cómo surgen disputas con mayor frecuencia y complejidad.
Transacciones
El sector minero está experimentando una consolidación espectacular. Entre enero de 2024 y mediados de 2025, las empresas mineras anunciaron o cerraron 18 operaciones por valor de más de 1000 millones de dólares, por un total aproximado de 47 000 millones de dólares. Si bien las fusiones y adquisiciones en el sector minero siempre han sido cíclicas, los últimos 18 meses han marcado un cambio importante tanto en la escala como en la frecuencia de las grandes transacciones. Pero, a diferencia de las operaciones anteriores, impulsadas por el optimismo sobre el aumento de los precios de las materias primas, estas están motivadas por presiones más agudas: la incertidumbre geopolítica, las disputas comerciales, el aumento de los costes, las brechas de suministro, la urgencia estratégica y el cambio acelerado hacia las energías limpias. Las empresas no están especulando, sino asegurando la producción futura, el flujo de caja y los materiales críticos en un mundo que cambia rápidamente.
Tendencia n.º 1: Compra, compra. Tres fuerzas principales están empujando a las empresas mineras a comprar en lugar de construir
La transición energética y el papel fundamental del cobre: la transición hacia la energía limpia ha convertido al cobre en el metal más estratégico de la década. Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la cuota de la demanda total de cobre y elementos de tierras raras (REE) aumentará significativamente durante las próximas dos décadas hasta superar el 40 % en un escenario previsto que cumple los objetivos del Acuerdo de París, impulsado por el papel del cobre en tecnologías limpias como los vehículos eléctricos y el almacenamiento, las turbinas eólicas, la energía solar fotovoltaica, las redes eléctricas y la energía hidroeléctrica y bioenergética. Mientras que el oro puede aportar resiliencia y solidez al balance, el cobre aporta relevancia y ventaja estratégica. Todas las partes de la transición energética, desde los vehículos eléctricos y los paneles solares hasta las líneas de transmisión, dependen del cobre. Esta escasez de suministro está provocando una intensa competencia por los activos mineros con las siguientes características:
-Baja intensidad de carbono (energías renovables, minerales de alta calidad).
-Potencial de expansión de terrenos industriales abandonados (menor incertidumbre normativa).
-Ventajas logísticas (proximidad al ferrocarril o al puerto).
Aumento de los costes de los proyectos, pero los préstamos son relativamente atractivos: las principales empresas mineras comenzaron el año 2024 con unas reservas de efectivo récord. Al mismo tiempo, la caída de los tipos de interés reabrió el mercado de deuda, lo que permitió a las empresas mineras obtener préstamos a tipos inferiores al 5 %. Esto es importante porque los nuevos proyectos mineros son cada vez más caros. ¿El resultado? Esto hace que las fusiones y adquisiciones sean una forma más rápida, menos costosa, más segura y con menos riesgo de asegurar los recursos minerales que la construcción de nuevas minas, y la financiación a bajo coste proporciona al sector la capacidad para hacerlo.
Reestructuración de las carteras para el futuro: Las mineras se están reestructurando activamente, vendiendo activos antiguos, intensivos en carbono o no esenciales, y reinvirtiendo en materiales con futuro.
La adquisición de activos mineros existentes, especialmente los que ya están en producción, ofrece una forma de eludir estos riesgos, sobre todo para las empresas mineras que cotizan en bolsa y que se ven presionadas para demostrar un crecimiento a corto plazo a sus accionistas. Como resultado, las fusiones y adquisiciones ofrecen una vía más rápida, menos arriesgada y, a menudo, más rentable y segura para la expansión de los recursos.
Tendencia n.º 2: Desinvertir para invertir: vender para financiar el cambio
Algunas de las transacciones mineras más importantes se han visto motivadas por salidas estratégicas reales o propuestas que implican la venta de activos antiguos o con altas emisiones de carbono para financiar inversiones críticas en minerales con futuro:
South32 / Golden Energy and Resources / M Resources (agosto de 2024): Desinversión de 1650 millones de dólares estadounidenses de la mina de carbón metalúrgico Illawarra de South32 para financiar su expansión del zinc en Arizona.
Tendencia n.º 3: Geografías de crecimiento: América Latina y África
América Latina sigue siendo el epicentro de las operaciones con cobre. El estudio World Exploration Trends 2024 de S&P Global muestra que América Latina volvió a atraer la mayor parte del gasto mundial en exploración de metales, con 3380 millones de dólares, un 2 % más que el año anterior, incluso sin tener en cuenta los proyectos de mineral de hierro y carbón. El cobre sigue siendo el motor dominante de las transacciones en América Latina, con el acuerdo de 2024 entre BHP y Lundin Mining para crear una empresa conjunta en Chile y Argentina como ejemplo más destacado. Pero ese presupuesto también está dando lugar a otras fusiones y adquisiciones mineras destacadas, lo que hace que América Latina sea responsable del 17 % del valor de los megacontratos mundiales.
Mientras tanto, África es el escenario que crece más rápidamente. Con el apoyo de la puesta en marcha por parte de los gobiernos de la Estrategia Africana de Minerales Verdes y los mandatos nacionales de beneficio, el continente se está convirtiendo rápidamente en uno de los principales objetivos para el desarrollo de nuevas minas que satisfagan la demanda de cobre, litio y otros minerales. En el periodo 2023-2024 se produjo un aumento del 32,4 % en las asignaciones para la exploración de litio y del 23,6 % en las asignaciones para la exploración de cobre en el continente.
La conclusión es que, aunque Norteamérica y Australia siguen registrando más operaciones de miles de millones de dólares, Latinoamérica ofrece la mayor reserva de cobre, mientras que África presenta el crecimiento más rápido y un impulso político favorable, lo que convierte a ambas regiones en fundamentales para la próxima ola de fusiones y adquisiciones en el sector minero relacionadas con la transición energética.
Tendencia n.º 4: Empresas conjuntas: compartir riesgos, acelerar los resultados
Cuando las adquisiciones directas no son posibles o prácticas, las empresas se asocian mediante colaboraciones dentro del distrito. Las empresas conjuntas son las estrellas emergentes del panorama de los megacontratos. Las estructuras de empresas conjuntas permiten a las empresas mineras compartir infraestructuras, dividir los costes, lograr eficiencias operativas, acceder a la experiencia del país y navegar juntas por entornos normativos o políticos complicados.
Estas estructuras están ganando terreno, ya que las empresas buscan poner en marcha proyectos complejos de forma rápida y colaborativa, especialmente en regiones con infraestructuras poco desarrolladas. Las empresas conjuntas en el sector minero están evolucionando desde los vehículos de inversión tradicionales hacia herramientas de gobernanza estratégica que abordan la complejidad normativa, medioambiental y social. A nivel mundial, las empresas conjuntas representan más del 40 % de la producción de las diez mayores operaciones mineras, lo que subraya su papel central en proyectos complejos a gran escala.
En Chile, uno de los principales productores mundiales de cobre y potencia emergente en el sector del litio, esta evolución es especialmente evidente. Las nuevas estructuras de empresas conjuntas involucran cada vez más a empresas estatales, comunidades indígenas y multinacionales, creando modelos híbridos de gobernanza diseñados para alinear la rentabilidad con la sostenibilidad a largo plazo.
Disputas
Tendencia n.º 5: Disputas sobre regalías
Los derechos de regalías, como las regalías netas de fundición, a menudo se confieren a un socio de la empresa conjunta en una fase muy temprana, previa a la producción. Posteriormente, los derechos de propiedad cambian de manos, el derecho de regalías no se identifica claramente en los acuerdos de cesión, pasan los años y la mina finalmente entra en producción. El titular del derecho finalmente se da cuenta y solicita que se le pague. Este patrón básico se ha repetido muchas veces a lo largo de los años y ha dado lugar a procedimientos arbitrales y judiciales. A medida que surgen más empresas de regalías, ha aumentado la posibilidad de que se produzcan más disputas.
Tendencia n.º 6: los contratos de suministro a largo plazo ya no son rentables
Esta es una de las principales fuentes de disputas y se aplica tanto a los contratos de suministro a largo plazo como a los acuerdos de regalías. Como resultado de la mayor volatilidad de los mercados en las últimas dos décadas, los contratos de suministro en el sector minero se están negociando por plazos más cortos, a menudo incluyendo complejos mecanismos de revisión de precios en los términos del contrato. Estos mecanismos tienden a tomar promedios de varios índices durante un período de cotización para especificar un precio por unidad, que luego se descuenta a lo largo de la duración del contrato.
Las condiciones del mercado proporcionan una fuerte motivación para recurrir al arbitraje, cuando el precio medio resulta favorable para una de las partes y no para la otra.
En relación con esto, en el caso de los contratos de suministro verdaderamente a largo plazo o los acuerdos de regalías a más largo plazo, a veces el índice o la referencia en los que se basa el mecanismo de fijación de precios contratado desaparece o se fusiona con otro, lo que obliga a las partes a buscar una alternativa adecuada, lo que a menudo requiere el arbitraje. Lo mismo se aplica cuando el índice acordado deja de ser el índice adecuado para las partes, lo que puede ocurrir por diversas razones.
Tendencia n.º 7: Conflictos comerciales
A veces, las partes discrepan sobre la interpretación de un compromiso de entrega o compra de una cantidad determinada y sobre si dicho compromiso es vinculante. Cuando los precios de los minerales fluctúan, como ha ocurrido recientemente, las partes pueden tener interés en modificar sus compromisos.
Estos contratos suelen especificar el suministro de tres maneras:
-La mina vende al comprador una cantidad específica;
-La mina vende al comprador un porcentaje específico de la producción anual; o
-La mina vende al comprador una cantidad mínima, y el comprador tiene la opción de comprar más si la producción anual lo permite.
En relación directa con las disputas sobre la cantidad, a veces el contrato incluye cláusulas que especifican la cantidad adeudada cuando una mina no cumple con su compromiso contractual de suministro o un comprador no cumple con su compromiso contractual de compra.
Esto también se aplica a las disputas sobre la calidad, cuando la pureza de un metal o la proporción de metal en un envío de mineral cae por debajo de un umbral determinado especificado en el contrato.
Las disputas sobre este tema suelen ser menos complejas desde el punto de vista fáctico, ya que no es necesario determinar el precio ni recurrir a expertos en valoración. Sin embargo, puede ser más complejo desde el punto de vista jurídico, dado el tratamiento que los tribunales han dado en el pasado a las indemnizaciones por daños y perjuicios.
Sin una cláusula específica que describa los derechos y los umbrales necesarios para que un comprador pueda rechazar un envío, queda abierta la cuestión de si un comprador puede rechazar un envío de mineral por no cumplir con determinadas especificaciones. La cuestión se complica cuando el contrato incluye un mecanismo de fijación de precios complejo que tiene en cuenta la pureza del producto.
Se trata de un ámbito especializado que tiene su propia jurisprudencia y marco legal. Dado que la mayoría de las minas se encuentran en zonas remotas, a menudo en otros continentes, el transporte de productos es una necesidad del sector.
Tendencia n.º 8: Disputas que involucran a gobiernos
Cuando un gobierno nacionaliza o expropia una mina, eso a menudo da lugar a una expropiación directa en virtud de la ley, lo que significa que se debe pagar una indemnización. En virtud de algunas leyes, también existe una vía por la que el gobierno puede llevar a cabo una expropiación de facto, o una expropiación constructiva, que ha sido objeto de litigio en el contexto de los derechos mineros.
La cuestión jurídica de si se debe indemnizar puede depender de si se trata de una expropiación directa o indirecta, ya sea en virtud de la legislación de esa jurisdicción o de un tratado pertinente. En los últimos años, han aumentado considerablemente las controversias basadas en tratados y los arbitrajes internacionales.
El arbitraje entre Estados e inversores sigue siendo un mecanismo fundamental para resolver disputas en la industria minera. El número y la proporción de casos relacionados con actividades extractivas y suministro de energía han aumentado considerablemente en los últimos años, representando más de la mitad de todas las nuevas demandas presentadas en 2024. Una parte significativa de estas disputas proviene de operaciones mineras, con un notable aumento de los casos relacionados con minerales críticos. Ambas tendencias ponen de relieve el impacto disruptivo de la transición energética mundial en las actividades mineras y las políticas nacionales de recursos.
Las causas más frecuentes de estas disputas incluyen cambios regulatorios abruptos, expropiaciones directas o indirectas, desacuerdos sobre la renovación o rescisión de concesiones mineras, modificaciones unilaterales de acuerdos de estabilidad fiscal y la imposición de restricciones ambientales o sociales que perturban las operaciones en curso. Los tratados bilaterales de inversión (TBI) y los acuerdos de inversión entre inversores y Estados siguen siendo los principales instrumentos jurídicos invocados por los inversores que buscan protección contra medidas percibidas como arbitrarias o discriminatorias.
Un ejemplo reciente destacado es el arbitraje entre Barrick Gold Corporation y la República de Malí, iniciado por Barrick a principios de 2025 por disputas relacionadas con la mina de oro Loulo-Gounkoto. El conflicto se deriva de las enmiendas al Código Minero de Malí y se centra en la interpretación y el cumplimiento de las obligaciones fiscales y de regalías, así como en las cláusulas de estabilidad fiscal incluidas en los acuerdos de inversión. Barrick sostenía que las medidas adoptadas por Malí —entre ellas la suspensión de las exportaciones de oro y la puesta de la mina bajo administración estatal temporal— constituían un incumplimiento sustancial de los convenios mineros entre las filiales de Barrick y el Estado maliense.
La controversia se agravó considerablemente en diciembre de 2024, cuando las autoridades malienses dictaron una orden de detención contra el director general de Barrick, Mark Bristow, por presuntas violaciones del régimen fiscal revisado. Poco después, Barrick ofreció pagar 370 millones de dólares estadounidenses como parte de las negociaciones para llegar a un acuerdo. A mediados de 2025, el Gobierno de Malí tomó el control de la mina Loulo-Gounkoto y nombró al exministro Soumana Makadji administrador estatal. En octubre de 2025, las operaciones se reanudaron bajo la gestión estatal sin el consentimiento de Barrick, lo que supuso un hecho sin precedentes en las disputas mineras internacionales.
El caso Barrick contra Mali resume una tendencia mundial más amplia: la creciente tensión entre los Estados ricos en recursos, que buscan una mayor participación económica y control soberano sobre sus recursos naturales, y las empresas mineras internacionales, que exigen seguridad jurídica y estabilidad normativa. Esta tensión ha intensificado el debate en curso sobre la modernización de los mecanismos de protección de las inversiones, lo que ha impulsado los esfuerzos por diseñar cláusulas que equilibren mejor la soberanía estatal y los objetivos de desarrollo sostenible con las expectativas de los inversores.
Conclusión
El sector minero mundial está entrando en un periodo de cambio estructural. La consolidación, los cambios en las estrategias de capital y la evolución de las formas de resolución de disputas están remodelando la forma en que las empresas operan e invierten. A medida que se acelera la transición energética y los factores geopolíticos siguen influyendo en el acceso a los recursos, es probable que estas tendencias definan la dirección del sector en los próximos años.
Michael Schafler es socio de la oficina de Dentons en Toronto. Es miembro del grupo directivo de arbitraje global de Dentons y anteriormente codirigió los grupos de litigios y resolución de disputas tanto a nivel global como nacional.
Greg McNab es socio del grupo corporativo de Dentons y copreside el grupo minero de Dentons en Canadá.
José Ignacio Morán es socio de la oficina de Dentons en Santiago. Es líder global del sector minero y de recursos naturales y miembro del comité ESG LAC.
John Mollard es socio de la oficina de Dentons en Melbourne y trabaja en estrecha colaboración con abogados de todas las capitales del continente. Dirige el grupo de colaboración australiano.
Fuente: Canadian Mining Journa