- ABx Group (ASX: ABX), una empresa con grandes aspiraciones en el sector de tierras raras, se ha asegurado un lugar en la mesa de participación en dos programas de investigación de minerales críticos financiados por el gobierno australiano, una decisión que podría agudizar la ventaja técnica de su proyecto de tierras raras de arcilla iónica de Tasmania.
La empresa se ha unido a un consorcio que impulsa el Centro de Investigación Cooperativa de Metales Críticos para Industrias Críticas (CMCI CRC) y también participa en una iniciativa independiente de detección cuántica en el marco del Programa de Desafío de Tecnologías Críticas. Juntos, los programas se centran en avances en tecnologías de procesamiento y exploración de tierras raras.
Para un desarrollador de pequeña capitalización que intenta pasar de una promesa geológica a una producción comercial, el acceso a programas de investigación avanzados y financiación puede ser tan valioso como los resultados de la perforación.
Las iniciativas colocan a ABx junto a universidades, grupos tecnológicos y pares de la industria en proyectos destinados a resolver algunos de los desafíos técnicos más difíciles en la cadena de suministro de tierras raras.
Una colaboración de investigación de 240 millones de dólares
La iniciativa principal es el CMCI CRC, una colaboración de investigación nacional diseñada para mejorar el procesamiento y refinación de minerales críticos.
El Gobierno Federal ha comprometido 53 millones de dólares al CRC, con 62 socios que aportan 185 millones de dólares adicionales en apoyo combinado entre organizaciones industriales y de investigación.
El mandato del CRC es desarrollar nuevas tecnologías de refinación y métodos de procesamiento capaces de aumentar la capacidad de Australia para convertir sus vastos recursos minerales en productos de mayor valor.
Para los inversores, este tema es importante. Australia produce grandes volúmenes de minerales críticos, pero a menudo los exporta en bruto, dejando gran parte del valor residual a procesadores extranjeros.
Dentro del CRC, ABx desempeñará un papel en el desarrollo y la prueba piloto de tecnologías de refinación y recuperación de próxima generación específicamente para elementos de tierras raras.
Si tienen éxito, estas tecnologías podrían mejorar la economía del proyecto de tierras raras de arcilla de adsorción iónica de la compañía en el norte de Tasmania, que ya es un pilar central de su estrategia.
A diferencia de los depósitos convencionales de roca dura, los depósitos de tierras raras de arcilla iónica pueden procesarse potencialmente mediante técnicas de extracción más sencillas. Sin embargo, la metalurgia sigue siendo compleja y la rentabilidad del proyecto depende en gran medida de la eficiencia de la refinación.
Por lo tanto, el acceso a la I+D colaborativa podría ayudar a reducir los riesgos del camino hacia el desarrollo.
Perforación en pozos profundos
La detección cuántica apunta al cuello de botella de la exploración
La segunda iniciativa se centra en una frontera más experimental: el uso de tecnología cuántica para mejorar la detección de minerales en el campo.
ABx se está asociando con la empresa tecnológica TeraGlo, que ha obtenido una subvención de 2,4 millones de dólares en el marco del Programa de Desafío de Tecnologías Críticas para desarrollar un sensor de geometalurgia en campo habilitado cuánticamente, diseñado específicamente para depósitos de tierras raras alojados en arcilla.
El concepto es ofrecer análisis en tiempo real de la mineralización de tierras raras directamente en los sitios de exploración.
Tradicionalmente, las muestras deben enviarse a laboratorios para realizar análisis, un proceso que puede llevar semanas y ralentizar las decisiones de exploración.
Un sensor portátil capaz de detectar rápidamente tierras raras alojadas en arcilla podría transformar el flujo de trabajo al proporcionar información casi instantánea sobre la composición mineral.
El proyecto también involucra al Instituto de Fotónica y Detección Avanzada de la Universidad de Adelaida y al desarrollador de tierras raras Australian Rare Earths, lo que resalta la naturaleza colaborativa de la investigación.
Si tiene éxito, la tecnología podría mejorar la orientación de la exploración y potencialmente reducir los costos en todo el sector de tierras raras de arcilla iónica.
Aprovechar la experiencia técnica
La dirección de ABx sostiene que la participación en estos programas refleja la capacidad técnica de la empresa y no simplemente su cartera de recursos.
El director general y director ejecutivo, Dr. Mark Cooksey, destacó la complejidad de la geología y la metalurgia de las tierras raras y señaló que el sector aún está por detrás de productos básicos más establecidos en términos de conocimiento acumulado.
«ABx tiene una profunda experiencia técnica en geología, metalurgia e ingeniería química», afirmó Cooksey.
“Esto es crucial para desarrollar un proyecto de tierras raras, porque la geología y la metalurgia de las tierras raras son complejas y la base de conocimientos es mucho menos avanzada en comparación con productos minerales más tradicionales, como el oro y el cobre”.
Cooksey dijo que la compañía pretende aprovechar su experiencia y relaciones con la industria para participar en colaboraciones de investigación que puedan acelerar el desarrollo.
La participación en ambos programas, añadió, debería ayudar a la empresa a “desarrollarse más rápidamente y crear más valor” a partir de su proyecto de tierras raras de arcilla iónica de Tasmania.
Las tierras raras siguen siendo fundamentales en la estrategia de ABx
Si bien los programas de investigación atraen la atención, se encuentran dentro de una cartera más amplia de proyectos que ABx está llevando adelante.
La iniciativa insignia de tierras raras de la compañía busca suministrar tierras raras ligeras y pesadas a las cadenas de suministro occidentales. Los trabajos iniciales ya han producido un carbonato de tierras raras mixto, lo que demuestra la viabilidad del proceso de procesamiento.
Además de las tierras raras, ABx también está desarrollando su tecnología química de flúor ALCORE, que tiene como objetivo producir productos químicos industriales a partir de desechos de fundición de aluminio, y avanza en proyectos de bauxita en Queensland y Nueva Gales del Sur.
Para los inversores, las colaboraciones de investigación respaldadas por el gobierno no modifican inmediatamente los plazos ni la economía del proyecto.
Sin embargo, fortalecen la posición de ABx en el ecosistema técnico que rodea a los minerales críticos, un área que recibe cada vez más apoyo político a medida que las economías occidentales buscan alternativas a las cadenas de suministro dominadas por China.
En el mundo de las tierras raras, la geología puede dar el primer paso. Pero la tecnología suele determinar su final.
Equipo Prensa
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