Abril del 2026.- En la recta final de su construcción, el proyecto de desalación que abastecerá al Distrito Norte de Codelco se consolida como una de las iniciativas de infraestructura hídrica más ambiciosas del país. Con un 97% de avance, la obra —desarrollada por Aguas Horizonte, consorcio conformado por Marubeni y Transelec bajo el modelo BOOT (Build, Own, Operate and Transfer) — se encuentra actualmente en fase de pruebas, acercándose a su futura operación.
“Vamos avanzando y podría decir casi estamos en la ‘última milla’”, afirma a Portal Minero Alex Miquel, gerente general de Aguas Horizonte, quien destaca que el proyecto es el resultado de más de diez años de planificación, ingeniería y ejecución en un contexto global desafiante.
Uno de los principales obstáculos enfrentados fue el impacto de factores externos como la pandemia y la guerra en Ucrania, que alteraron las cadenas de suministro y retrasaron el inicio de la construcción hasta 2023. “Este proyecto tuvo una partida trazada producto de los impactos que tuvo en los mercados y en las logísticas, las cadenas de suministros mundiales”, explica Miquel.
Desafíos técnicos y logísticos de gran escala
A nivel técnico, la magnitud de la iniciativa implicó desafíos significativos. El trazado abarca 180 kilómetros, desde el fondo marino —a 30 metros de profundidad— hasta zonas cordilleranas que superan los 3.000 metros de altitud. “Este proyecto implicó la elaboración de más de 10.000 planos y documentos de ingeniería”, detalla el ejecutivo, añadiendo que entre 300 y 400 ingenieros de cinco o seis países participaron en esta etapa.
La complejidad no solo radicó en el diseño. La ejecución también puso a prueba la capacidad logística del proyecto. Uno de los hitos más exigentes fue la construcción de una tubería de 160 kilómetros, que requirió la fabricación de 80.000 toneladas de acero. Este material fue transportado desde India en ocho barcos especialmente contratados y luego movilizado mediante 6.000 viajes de camión hasta la zona de obras.
A ello se sumó la gestión de recursos humanos en el peak de construcción. “Llegamos a tener casi 8.000 trabajadores contratados en el proyecto. Tuvimos que darles de comer, vestirlos, transportarlos y un lugar a dormir”, señala Miquel. Para responder a esta demanda, se construyeron instalaciones habitacionales equivalentes a dos grandes hoteles, con miles de camas.
Otro aspecto relevante fue la obtención de permisos regulatorios. “530 permisos aprobados requerimos para comenzar a operar”, subraya el gerente general, en referencia a un proceso que se ha convertido en tema recurrente en el debate público nacional.
A partir de esta experiencia, el ejecutivo enfatiza que el principal aprendizaje para futuros proyectos de desalación es la planificación integral. “Este tipo de proyectos la planificación parte mucho antes de la construcción y siempre tiene que abordar todas las disciplinas críticas: la ingeniería, la logística, permisos, alojamiento del personal, servicios para el personal, el relacionamiento con las comunidades y el reporte ambiental”, sostiene.
Impacto estratégico y sostenibilidad hídrica
En términos estratégicos, la infraestructura tendrá un impacto directo en la sostenibilidad hídrica de la minería chilena. La planta abastecerá a las divisiones Chuquicamata, Radomiro Tomic y Ministro Hales, que en conjunto representan cerca del 50% de la producción de Codelco.
“Es el primer proyecto de esta índole que abastece a más de un yacimiento”, destaca Miquel, marcando una diferencia respecto a iniciativas anteriores.
El proyecto también responde a desafíos estructurales de la industria, como el cambio climático y la transición de minerales oxidados a sulfurados, lo que implica un mayor consumo de agua. “Para mantener la producción en Chile implica un mayor requerimiento de agua”, explica el ejecutivo, subrayando que tanto el proyecto como su futura expansión serán fundamentales para enfrentar estas demandas.
En el ámbito ambiental, uno de los focos ha sido la gestión de la salmuera, subproducto del proceso de desalación. Desde su diseño inicial, la iniciativa incorporó medidas para minimizar impactos en el ecosistema marino. Entre ellas, destaca la construcción de un emisario submarino de dos metros de diámetro, que descargará la salmuera a 25 metros de profundidad y a 600 metros de la costa.
“Además, el sistema incorpora difusores que permiten una rápida mezcla del agua descargada con el entorno marino. Modelos computacionales demuestran que a 40 metros de distancia, ya no se nota una diferencia relevante en la salinidad del mar”, precisa.
Según estos estudios, el área potencialmente afectada sería acotada, equivalente a una cancha de fútbol. No obstante, la empresa reconoce la preocupación existente en comunidades costeras, especialmente entre pescadores artesanales. Por ello, implementará sistemas de monitoreo en línea que permitirán medir parámetros como la salinidad en tiempo real y poner esta información a disposición del público.
Fase de comisionamiento y puesta en marcha
Actualmente, el proyecto se encuentra en fase de comisionamiento. Según explica el ejecutivo, la planta ya está produciendo agua desalada en el borde costero, y en los próximos días se iniciará el bombeo a través de la extensa tubería hacia el interior.
El proceso continuará con pruebas progresivas hasta alcanzar la capacidad total mediante un ramp-up (incremento gradual de caudal) para asegurar la integridad de los 160 kilómetros de conducción y las estaciones de bombeo.
De no mediar inconvenientes, la fase de construcción se dará por concluida en las próximas semanas, permitiendo que a mediados de 2026, Aguas Horizonte inicie la operación de una de las iniciativas más relevantes para la minería chilena, tanto por su escala como por su aporte a la seguridad hídrica en un contexto de creciente escasez.
Para ver la entrevista completa de Alex Miquel, gerente general de Aguas Horizonte, pincha aquí.
Fuente : portalminero
Equipo Prensa
Portal Innova
