Salinidad amenaza la competitividad agrícola del norte

La acumulación de sales en suelos y aguas de riego plantea un desafío para la competitividad agrícola del norte de Chile: puede reducir el rendimiento de los cultivos, afectar el calibre de la fruta y elevar el costo por kilo producido. Frente a este escenario, la recuperación de los predios requiere un diagnóstico que permita definir medidas acordes con las condiciones de cada terreno.

“Cuando las sales afectan la producción, el agricultor puede terminar con menos kilos para vender y mayores costos por cada kilo cosechado. Recuperar suelos y aguas es una decisión que debe considerar cuánto rendimiento comercial se puede recuperar y cómo sostenerlo durante las próximas temporadas”, señala José Manuel Bellalta, gerente general de Grupo GB CINCO.

Los antecedentes de salinidad en valles agrícolas como Lluta, Azapa y Copiapó muestran la relevancia de este problema. En sectores con drenaje deficiente, la acumulación de sales puede agravarse y dificultar el manejo productivo de los predios.

La salinidad dificulta que las raíces absorban agua, incluso cuando el suelo está húmedo. Si además existe un exceso de sodio intercambiable, el terreno puede perder estructura, lo que reduce la infiltración y complica la llegada del agua a las raíces.

“Antes de intervenir, es necesario analizar el agua de riego y tomar muestras de suelo a distintas profundidades. Eso permite identificar dónde se concentran las sales y definir una solución que responda a las condiciones del predio y a las necesidades del cultivo”, explica Bellalta.

Según los resultados del diagnóstico, las medidas pueden combinar el uso de agua de menor salinidad, el lavado controlado del suelo y mejoras en el drenaje. La selección de estas alternativas debe considerar tanto su costo como la posibilidad de mantener sus efectos en el tiempo.

El manejo del agua que arrastra las sales es parte central del proceso. Si se aplica un lavado del suelo, el diseño debe prever cómo captar y gestionar ese flujo. En predios donde exista riesgo para el acuífero, los pozos de monitoreo permiten seguir la calidad del agua subterránea durante la recuperación.

“No basta con desplazar las sales fuera de la zona de raíces. La intervención debe prever qué ocurrirá con el agua que las transporta, para evitar que la recuperación del suelo termine trasladando el problema a las aguas subterráneas”, advierte el ejecutivo.

La discusión cobra relevancia ante el Congreso ALADYR, previsto para el 11 y 12 de noviembre en Santiago, cuyo programa contempla tratamientos avanzados y alianzas público-privadas para reutilizar aguas tratadas en riego agrícola e industrial. La incorporación de nuevas fuentes de agua exige evaluar su calidad y su compatibilidad con las condiciones del suelo y los requerimientos de los cultivos.

“Antes del primer riego con una nueva fuente, hay que conocer su contenido de sales y evaluar cómo se comportará en ese suelo. Esa información es clave para proteger la inversión del productor y sostener la competitividad agrícola”, concluye Bellalta.