Las empresas de embalaje de cítricos se esfuerzan para satisfacer unas expectativas de calidad más exigentes que nunca. Para ello deben aumentar sus volúmenes y mejorar su rentabilidad.
No es fácil equilibrar ambas necesidades, pero puede lograrse, según explica Clinton Jeffries, Director de la categoría de Cítricos y Carozos en TOMRA Food.
Lovaina, Bélgica, 14 de noviembre de 2023- Es un hecho que los consumidores son cada día más exigentes, lo que está teniendo consecuencias en las empresas de embalaje de cítricos. Independientemente del tipo de cítrico que procesen, los riesgos a los que se enfrentan son los mismos: si la fruta no satisface al comprador, la marca o comercio que se la ha vendido puede perder ventas futuras. Por ello, los comercios esperan que sus proveedores les ofrezcan un producto cada vez más perfecto, algo sin duda complejo para una embaladora ya que el producto de entrada tiene calidades muy variadas y el de salida debe cubrir numerosos requisitos. Para empezar, todos sabemos que tanto el estado de la piel de la fruta, como su color, forma y tamaño, afectan a su atractivo a la hora de la venta. Asimismo, la experiencia del cliente final al consumirla depende de factores como la firmeza, textura y contenido en azúcar de la fruta. Y, para complicarlo todo un poco más, las preferencias del consumidor en cuanto a color y dulzor de la fruta varían de un mercado a otro.
Tradicionalmente, las empresas de embalaje podían contentar a sus clientes incorporando únicamente la fruta que sabían que cumplía con los requisitos de calidad y rechazando aquella de calidad dudosa. Desafortunadamente, esta estrategia generaba un desperdicio de fruta y reducía los beneficios de la empresa. Hoy es necesario encontrar la forma de asegurar la calidad y la cantidad requeridas, pero maximizando su rentabilidad, algo que supone un complicado equilibrio y que requiere de un proceso de gran precisión.
Una clara mejora de las cifras en Chile en 2023
Hacer todo esto posible implica asumir un riesgo increíblemente alto si bien el contexto actual es favorable. Las exportaciones globales tienen hoy un valor anual de más de 7.000 millones de dólares, cifra que va en aumento. Los consumidores que consumen alimentos más sanos, naturales y ricos en vitaminas, lo que hace que aumente la popularidad de los cítricos. Además, hay una creciente tendencia a utilizar los cítricos como condimento y colorante en bollería, pastelería y bebidas a base de fruta. Por todo ello, se prevé que la venta de cítricos siga aumentando su valor a un ritmo anual del 4 %, de tal forma que en 2030 las exportaciones de este producto alcancen un valor de unos 10 000 millones de dólares. No obstante, todo esto no significa un aumento automático de la rentabilidad de las plantas de proceso. De hecho, el sector avanza con dificultad.
La última temporada chilena ha disfrutado de un clima favorable, la demanda está al alza y se han bajado los costos. El Comité de Cítricos de Chile, perteneciente a la Asociación de Exportadores de Frutas de Chile AG (ASOEX), compartió sus cifras el pasado mes de junio. El volumen de exportación en 2023 sería de 58.000 Tn para clementinas, de 125.000 Tn para mandarinas, de 95.000 Tn para naranjas y de 70.000 Tn para limones. Esto supone un importante cambio sobre la temporada 2022 en la que en Chile exportaron 270 000 Tn de cítricos, un 32% menos que en la temporada 2021. Por su parte, la exportación de limones se ha visto recompensada por la disminución de oferta de Estados Unidos y una demanda importante de Japón.
Confrontando los retos del futuro
Para los productores, el mayor problema puede ser el cambio climático, que está provocando mayores variaciones estacionales en la producción y calidad de los cultivos. En muchas zonas, también existe el peligro del enverdecimiento de los cítricos (también conocido como HLB o enfermedad del dragón amarillo), que agría la fruta y mata al árbol en tan solo unos años.
Para empresas de embalaje de cítricos los problemas llegan también desde distintas direcciones. Mientras las expectativas de calidad siguen aumentando, la creciente variabilidad de los cultivos va en dirección opuesta. Por este motivo, tanto la clasificación como el calibrado adecuados de la fruta resultan fundamentales. Además, las empresas de cítricos ven cómo cada año es más difícil encontrar y mantener trabajadores capaces de realizar estas actividades. Ahora es más importante que nunca que cada pieza de fruta se clasifique y calibre correctamente.
Por su parte, los comercios necesitan diferenciarse por la calidad de sus productos. Al ser los consumidores cada vez más selectivos, los mercados de exportación solo pagarán buenos precios por productos de la máxima calidad. Y, como el consumidor se decanta por aquellos que se toman en serio la sostenibilidad, las envasadoras deberán implantar una estrategia que reduzca el desperdicio de alimentos.
El lado positivo es que muchos de los retos se pueden solventar gracias a los equipos de última generación de clasificación óptica y calibrado. Estas soluciones automatizadas permiten que las empresas cumplan los estándares exigidos, independientemente de la calidad del producto de entrada. También abren la puerta a clientes nuevos que buscan producto de la máxima calidad y ponen fin al costoso hábito del desperdicio de alimentos.
Las mejores soluciones
TOMRA Food es líder mundial en fabricación de máquinas de clasificación óptica y calibrado para el sector alimentario. La eficacia de sus soluciones es resultado de la importantísima inversión que la empresa dedica a I+D, su arraigada cultura de innovación y décadas de trabajo codo con codo con procesadoras y envasadoras, lo que les permite entender los retos de sus clientes.
En el sector de los cítricos, las soluciones TOMRA ya operan en EE. UU., Europa, Australia, Sudáfrica, Norte de África, Sudamérica y Asia. Tan solo en California, la empresa instala hasta 200 vías nuevas en envasadoras de cítricos al año. Y, si bien es cierto que TOMRA suministra soluciones para las mayores empresas del sector, incluida la mayor envasadora de cítricos del mundo, que cuenta con más de 200 líneas, también trabaja con muchas pequeñas empresas con una o dos líneas.
Tres son las soluciones TOMRA idóneas para los cítricos: la clasificadora y calibradora Spectrim, conocida desde hace tiempo por ser la pionera en cuanto a sistemas de calibrado y detección de manchas; Inspectra², una solución no invasiva para calibrado interno; y la plataforma de clasificación de fruta más avanzada del sector, la TOMRA 5S Advanced.
Spectrim es la plataforma de calibrado de productos frescos más potente del mundo, y cuenta con iluminación uniforme, imágenes potentes, dos ondas de infrarrojos, y machine learning. Clasifica y calibra defectos pequeños y grandes, incluidas imperfecciones superficiales, daños producidos por insectos, frutas con forma irregular, arañazos y abrasiones. Además, puede detectar defectos del producto difíciles de ver, incluida la podredumbre clara del cítrico.
Muchas son las empresas de embalaje de cítricos de todo el mundo que se benefician de contar con Spectrim. Una de ellas es la chilena Quelen Fruit, un holding de empresas frutícolas al cual pertenece Packing Merquén, empresa con cuatro años de andadura dedicada al proceso de fruta fresca. Carlos Silva, jefe de planta de Quelen Fruits, aseguró recientemente: “En Chile, como en todas partes, las diferentes temporadas traen desafíos, ya sea por el clima o por otros imprevistos. Por eso, nosotros estamos muy satisfechos con Spectrim, que nos permite dar respuesta a la demanda de calidad del cliente gracias a su eficiencia”.
Otro ejemplo de la región latinoamericana es Agrícola Cerro Prieto, que exporta fruta a todo el mundo desde Perú. Su Jefe de Operaciones, Ricardo Acha, manifestó: «Para nosotros, la tecnología tiene una importancia vital y, gracias a los avances constantes [realizados por TOMRA], podemos procesar volúmenes mayores. Gracias a Spectrim, hemos doblado nuestros volúmenes».
La plataforma Inspectra² de calibrado de defectos internos usa un espectrómetro de infrarrojo cercano, útil sobre todo para detectar el grado Brix de la fruta, y ofrecer otra información importante sobre las propiedades de la fruta relevantes para productores y embaladores de cítricos. Estas opciones de detección ayudan a controlar y garantizar una calidad homogénea del producto, y apoyan a los productores para ajustar su forma de trabajo para optimizar la calidad del producto.
“Spectrim e Inspectra² han generado nuevas oportunidades sobre todo por la clasificación según el grado Brix que logra Inspectra²», afirma Pieter Nortje, propietario de la plantación de cítricos Sitrusrand, que se extiende 60 km en el valle del río Sundays, en la región de Cabo Oriental, Sudáfrica. «Spectrim ofrece una precisa clasificación, reduce el periodo de inactividad del equipo al mínimo y asegura una calidad constante en cada entrega. Las máquinas TOMRA son fundamentales para que cada caja cuente con fruta de la calidad adecuada y con el sistema de trazabilidad correcto».
La plataforma de clasificación TOMRA 5S Advanced manipula el producto de la forma más cuidadosa en el sector, y ofrece una limpieza y un mantenimiento excepcionalmente sencillos. El software especializado de la máquina, con programas para la mezcla de elementos, optimización del proceso de envasado y control de la producción, asegura la eficiencia de la línea.
Una de las muchas procesadoras que ha experimentado la mayor productividad de la TOMRA 5S Advanced, además de la calidad del producto que ofrece, es Özler Tarim, empresa turca líder en exportación de cítricos con 35 años de historia. En palabras del director general de la compañía, Özbek Özler: «Calculamos que podría invertir en una segunda máquina (TOMRA 5S) en dos o tres años, según los resultados que nos diese la primera. Pero quedamos tan contentos que encargamos la segunda máquina a los tres meses de la primera compra. Gracias a la inversión en tecnología TOMRA, en tan solo un año, hemos doblado la capacidad de Özler Tarim».
Según la experiencia de la productora de cítricos china, Xiangjia Juyou, al combinar dos máquinas se puede lograr que «la suma de uno más uno sea más que dos». La empresa, ubicada en Hunan, instaló en 2021 dos líneas de clasificación y envasado TOMRA de seis líneas para aumentar su productividad hasta las 100 000 toneladas de cítricos al año y además suministrar productos a mercados con distintas exigencias de calidad. Según Jia Kaijun, Directora del Departamento de Frutas en Xiangjia Juyou: «A nivel externo, se evalúa la fruta según color, defectos e imperfecciones de la piel provocadas por enfermedades e insectos. A nivel interno, la fruta se clasifica según grado de Brix y su acidez. Esta clasificación tan precisa nos permite establecer estrategias de venta adaptadas».
Otra solución técnica innovadora es la plataforma de datos basada en la nube TOMRA Insight que convierte las máquinas de clasificación en el epicentro digital de las operaciones de clasificación y envasado. Los operarios de la máquina pueden responder de forma fácil y rápida a los datos que obtienen en tiempo real y mejorar así la eficiencia de la línea y tomar de decisiones.
TOMRA Food
TOMRA Food diseña y fabrica máquinas de clasificación basadas en sensores y soluciones integradas de postcosecha que transforman la producción mundial de alimentos para maximizar la seguridad alimentaria y minimizar el desperdicio de estos alimentos, asegurándose que «Every Resource Counts (Cada recurso Cuenta)». Entre estas soluciones se encuentran el calibrado, clasificación, pelado y tecnología analítica avanzados que ayudan a mejorar la rentabilidad y lograr mayores eficiencias operativas, y asegurar un suministro alimentario seguro.
La empresa tiene más de 12.800 unidades instaladas por todo el mundo en productores, envasadores y procesadores de dulces, fruta, fruta deshidratada, cereales y semillas, patatas, proteínas, frutos secos y verdura.
TOMRA Food cuenta con centros de excelencia, oficinas regionales y plantas de fabricación en EE. UU., Europa, Sudamérica, Asia, África y Australasia.
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TOMRA Food forma parte de TOMRA Group, empresa fundada en 1972 en base a una idea innovadora que comenzó por el diseño, la producción y venta de máquinas de devolución de depósitos (MDD) para la recolección automatizada de envases usados de bebidas.
Hoy en día, TOMRA lidera la revolución de los recursos para transformar la forma en que se obtienen, aprovechan y reutilizan los recursos del planeta y lograr, así, un mundo sin residuos. El resto de las empresas de la compañía son TOMRA Recycling, TOMRA Mining y TOMRA Collection.
TOMRA dispone hoy de unas 100.000 instalaciones en más de 80 mercados a nivel mundial y sus ingresos totales en 2021 alcanzaron 10.900 millones de NOK. El grupo tiene unos 4600 empleados a nivel global y cotiza en la Bolsa de Valores de Oslo. La central de la compañía se encuentra en Asker, Noruega. Para más información, visite www.tomra.com.
Equipo Prensa
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