Los «minerales críticos» han pasado de ser una jerga política poco conocida a un tema central en los debates sobre energía, tecnología y seguridad nacional. El significado del término y su importancia serán el tema central de un foro comunitario que se celebrará de 15:30 a 17:00 h el 10 de marzo en la Universidad Estatal de Washington Tri-Cities .
El foro, titulado “Buscando energía: por qué son importantes los minerales críticos”, está siendo organizado por el Instituto para el Futuro Energético del Noroeste (INEF) de WSU Tri-Cities y se llevará a cabo tanto en línea como en persona en Richland.
El programa contará con un panel de cuatro personas, incluyendo ponentes invitados de la WSU, el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste (PNNL) y otros grupos del sector. Juntos, debatirán el estado actual de los suministros minerales críticos de EE. UU. y cómo estos afectan el desarrollo energético y tecnológico nacional. El panel está diseñado para el público general y ofrece explicaciones claras que desglosan las complejidades del tema.
Erin Benson, profesora adjunta de minerales críticos en la Facultad de Medio Ambiente de la WSU y profesora asociada del INEF, es una de las panelistas que colabora en la organización del evento. Benson comentó que no sorprende que muchas personas estén aprendiendo sobre minerales críticos por primera vez. Si bien la terminología se remonta a la legislación de la Segunda Guerra Mundial sobre «materiales críticos» considerados esenciales para el esfuerzo bélico, solo se ha convertido en un tema de interés general en la última década.
“El objetivo de este panel es realmente brindarle a la gente una vía para aprender qué son estos minerales críticos, por qué los queremos, dónde los obtenemos y también hacer preguntas para ayudar a comprender la ciencia en torno al tema”, dijo.
El panel explicará qué son los minerales críticos, por qué se buscan, de dónde provienen y responderá preguntas sobre la ciencia en torno al tema.
En lo que respecta a las políticas gubernamentales, explicó Benson, la designación de un mineral crítico se centra en dos consideraciones clave. La primera es su valor económico y su importancia, incluyendo si el mineral es necesario para la producción de bienes esenciales o infraestructura energética. El segundo factor a considerar es la vulnerabilidad de la cadena de suministro: si el acceso del país al mineral podría verse afectado.
“Si tienes un mineral fundamental para el funcionamiento de tu sociedad y cuentas con un excelente suministro a nivel nacional, o si la mayor parte de tu comercio se realiza con aliados con los que tienes una sólida relación, no es un mineral crítico, porque no te preocupan las cadenas de suministro”, dijo Benson. “Por lo tanto, la lista de minerales críticos variará según el país”.
En Estados Unidos, la lista de minerales críticos es elaborada y mantenida por el Servicio Geológico de Estados Unidos en nombre del Departamento del Interior. La versión más reciente, publicada en noviembre pasado, incluye 60 minerales, desde el aluminio —utilizado en todos los sectores de la economía— hasta el circonio, esencial para los reactores nucleares y otras tecnologías avanzadas.
La lista también incluye los 15 elementos de tierras raras, algunos de los cuales son cruciales para la producción de imanes de alta calidad utilizados en turbinas generadoras de electricidad a gran escala. Actualmente, se estima que el 70 % de todos los elementos de tierras raras producidos a nivel mundial provienen de China.
“China, en ocasiones, ha cerrado el grifo a las tierras raras y simplemente ha dejado de exportarlas”, dijo Benson. “Es un riesgo conocido”.
Benson dijo que para el panel de marzo espera discutir cómo el gobierno de Estados Unidos realiza estudios para detectar posibles depósitos minerales críticos, así como los riesgos y las compensaciones asociados con la producción nacional.
“Podría haber toneladas de depósitos profundos a los que no podemos acceder o donde no es rentable acceder”, dijo. “Entonces, esto también se convierte en una cuestión de qué es realmente rentable extraer”.
Además de Benson, los panelistas del foro son Aaron Feaver, director ejecutivo del Centro Conjunto para el Despliegue e Investigación de Materiales Abundantes en la Tierra de la WSU; Nabajit Lahiri, investigador científico del PNNL; y Sidney Smith, gerente de asuntos gubernamentales de la Asociación Americana de Exploración y Minería. El evento es gratuito y abierto al público. Se anima a quienes deseen asistir a confirmar su asistencia en línea .
Fuente: News WSU. Edu
Equipo Prensa
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