La decisión de Albemarle de poner en cuidado y mantenimiento su planta de procesamiento de hidróxido de litio de Kemerton, en Australia Occidental, ha puesto de relieve los desafíos estructurales que enfrentan las ambiciones de Australia en materia de litio, pero también puede marcar un reinicio fundamental para los actores nacionales que buscan escalar el procesamiento de valor agregado.
El productor de litio estadounidense confirmó que suspendería inmediatamente las operaciones en Kemerton, tras las medidas previas de cancelar las obras de expansión (trenes 3 y 4) y suspender la producción del segundo tren de la planta. Se prevé la pérdida de más de 250 empleos, con decenas de contratistas afectados.
El presidente y director ejecutivo de Albemarle, Kent Masters, describió la medida como un paso difícil pero necesario en medio de la prolongada volatilidad del precio del litio.
“Dejar inactivas las operaciones en Kemerton fue una decisión difícil. Esto se debe a las importantes medidas que hemos tomado en los últimos dos años y medio para reducir los costos operativos durante un período prolongado de volatilidad de precios en el mercado”, declaró Masters .
Desafortunadamente, las recientes mejoras en el precio del litio por sí solas no son suficientes para compensar los desafíos que enfrentan las operaciones occidentales de conversión de litio en roca dura. Esta decisión mejora nuestra flexibilidad financiera y preserva la opcionalidad.
La planta de Kemerton procesa espodumena de la mina Greenbushes , uno de los mejores recursos de espodumena del mundo. Albemarle posee una participación y la mitad de los derechos de extracción de Greenbushes a través de una empresa conjunta australiana.
Sin embargo, si bien el cierre supone un revés para la narrativa de procesamiento de Australia Occidental, deja atrás activos estratégicamente valiosos: infraestructura establecida, mano de obra calificada, aprobaciones regulatorias y proximidad a depósitos de litio de roca dura de clase mundial.
Kemerton no es la única refinería que ha enfrentado presión. La refinería Tianqi Lithium Energy Australia (TLEA) en Kwinana —una empresa conjunta formada al 51 % por Tianqi Lithium y al 49 % por IGO— fue la primera planta de hidróxido de litio construida en el complejo industrial. Diseñada para una producción anual de 24 000 toneladas de hidróxido de litio, la planta ha tenido dificultades para lograr una rentabilidad constante en medio de la caída de los precios del litio y los desafíos operativos. En agosto de 2025, IGO reportó poca confianza en el activo, alegando pérdidas y la necesidad de mejorar sustancialmente su eficiencia.
En conjunto, la experiencia de Kemerton y Kwinana destaca una lección clara: el procesamiento posterior del litio en Australia requiere escala, integración y un control disciplinado de costos para competir en un mercado dominado desde hace mucho tiempo por los convertidores chinos.
Sin embargo, para los grupos australianos bien capitalizados, la oportunidad sigue siendo atractiva.
El director ejecutivo de la Asociación de Empresas de Minería y Exploración, Warren Pearce, dijo al Australian Financial Review que el cierre de Kemerton podría no ser permanente.
“Si bien la decisión de hoy supone un retraso, se espera que cuando las condiciones del mercado mejoren, este activo de clase mundial pueda volver a operar”, afirmó.
Empresas como Wesfarmers ya han manifestado ambiciones a largo plazo en materiales para baterías. A través de Covalent Lithium, su empresa conjunta al 50% con la chilena SQM, la compañía opera la mina y concentradora Mount Holland, así como la refinería Kwinana, que está aumentando su producción hacia aproximadamente 50.000 toneladas anuales de hidróxido de litio para baterías.
El director ejecutivo de Wesfarmers, Rob Scott, ha destacado anteriormente que el hidróxido de litio es fundamental para la estrategia de diversificación de las exportaciones de Australia, junto con la cartera más amplia de productos químicos, energía y fertilizantes de la empresa bajo WesCEF.
La inactividad de Kemerton coincide con las nuevas políticas federales destinadas a fortalecer el procesamiento nacional. A partir de mediados de 2027, los productores de hidróxido de litio que cumplan los requisitos podrán optar al Incentivo Fiscal a la Producción de Minerales Críticos del 10%, lo que mejorará la rentabilidad de los proyectos a largo plazo. Sumado al impulso del Gobierno Federal para construir cadenas de suministro de minerales críticos resilientes y no chinas, el entorno político favorece cada vez más la inversión en el sector downstream.
La ministra de Recursos, Madeleine King, quien se reunió con ejecutivos de Albemarle durante la Reunión Ministerial de Minerales Críticos de la semana pasada en Washington, reconoció la decepción por la decisión, pero reforzó el imperativo estratégico más amplio.
“Puede ser un desafío inmenso para los proyectos competir en cadenas de suministro globales que están concentradas, son opacas y están sujetas a distorsiones del mercado”, dijo King al Australian Financial Review .
Para el sector minero australiano, el desafío actual no radica en si el procesamiento del litio puede realizarse a nivel nacional, sino en cómo estructurarlo para que tenga éxito. Una mayor integración vertical entre mineras y refinerías, una inversión de capital disciplinada, alianzas de compraventa a largo plazo y certidumbre política serán cruciales.
El litio de roca dura sigue siendo una de las mayores ventajas competitivas de Australia. Dado que se espera que la demanda de electrificación impulse el crecimiento del consumo a largo plazo, los recientes reveses en las refinerías podrían ser menos un retroceso y más una recalibración, abriendo la puerta a un modelo de procesamiento más resiliente, liderado por Australia y basado en las lecciones aprendidas.
Suscríbase a Australian Mining y reciba las últimas noticias sobre anuncios de productos, desarrollos de la industria, materias primas y más.
Fuente: Australian Mining
Equipo Prensa
Portal Innova
