¿Puede la desalación avanzar hacia un modelo verdaderamente circular?
La respuesta pasa por la valorización de salmueras, una tendencia tecnológica que busca transformar subproductos del proceso en insumos de valor, en un contexto global marcado por la escasez hídrica y la presión sobre los recursos naturales. La minería de salmuera emerge como una innovación capaz de cambiar las reglas del juego.
Ravi Chambidaram, Presidente y CTO de Aquatech, sostiene que la industria enfrenta hoy la necesidad de un cambio profundo de enfoque. “Necesitamos un cambio de paradigma en la forma en que entendemos la desalación. Durante décadas, el foco ha estado en recuperar solo entre un 40 % y un 75 % del agua disponible, considerando el resto —el agua concentrada— como un residuo que debe ser dispuesto”, señala.
Según el ejecutivo de Aquatech, este modelo resulta insuficiente frente a los desafíos actuales. “La desalación no debería centrarse en una recuperación parcial del agua, sino en apuntar a una recuperación casi total, del orden del 98 al 99 %, tanto del agua como de las sales disueltas, en su forma más pura. Eso es lo que permite crear valor comercial y avanzar hacia procesos verdaderamente circulares y sostenibles”, explica.
De residuo a recurso: el nuevo valor de la salmuera
La salmuera es un subproducto inevitable de la desalación, pero su rol dentro del proceso comienza a cambiar. Gracias a nuevas tecnologías, hoy es posible recuperar desde ella minerales y sales con alto valor industrial. “Las distintas corrientes generadas en los procesos de recuperación y purificación pueden convertirse en materia prima para otras industrias. Por ejemplo, las corrientes ricas en cloruro de sodio se utilizan en la producción de soda cáustica o carbonato de sodio”, comenta Chambidaram.
Además de sodio, la recuperación de magnesio, potasio o calcio abre oportunidades adicionales. “En muchos casos, el valor de estas sales puras y de alta calidad puede ser mayor que el del agua producida. Esto no solo mejora la economía del proyecto, sino que puede ayudar a reducir el costo del agua potable o del agua de uso industrial”, agrega.
Este enfoque representa un giro relevante en la lógica tradicional de la desalación: pasar de un modelo lineal, basado en la producción de agua y la disposición de residuos, a uno circular, donde cada corriente del proceso es optimizada y valorizada.
Tecnología madura y soluciones probadas
Aquatech ha estado a la vanguardia de este desarrollo, impulsando soluciones basadas en una combinación de tecnologías de membranas, procesos electroquímicos y térmicos, así como sistemas de purificación y refinación. Estas plataformas permiten alcanzar recuperaciones superiores al 98 % del agua y de las sales relevantes, con un uso mínimo de energía y productos químicos externos.
Entre sus desarrollos destaca el proceso LoWatt, reconocido como una de las tecnologías de desalación de agua de mar con menor consumo energético a nivel mundial, así como soluciones de Descarga Cero de Líquidos (ZLD), que permiten recuperar cloruro de sodio de alta pureza utilizado posteriormente en procesos industriales.
“Muchos de los químicos necesarios para la recuperación de sales pueden producirse a partir de la propia salmuera, incluso utilizando fuentes de energía limpia como la energía solar o celdas de combustible”, explica Chambidaram. En algunos casos, estos procesos pueden incluso integrar captura de CO₂, contribuyendo a reducir aún más la huella de carbono total.
Chile como escenario estratégico
Desde la mirada de Aquatech, Chile reúne condiciones especialmente favorables para avanzar en este tipo de soluciones. “Contamos con una amplia experiencia en desalación de agua de mar en Chile, y estos avances tecnológicos son totalmente aplicables al país”, afirma su presidente y CTO.
Si bien la composición del agua de mar es similar a nivel global, las concentraciones pueden variar, lo que exige ajustes finos en los procesos. “Chile tiene un enorme potencial tanto para la desalación como para el reciclaje de agua y la recuperación de minerales, lo que permitiría preservar las fuentes de agua dulce y reducir la presión sobre el medio ambiente”, añade.
En un país marcado por la escasez hídrica y una creciente demanda de recursos estratégicos, la integración de desalación, reúso y valorización de salmueras aparece como una oportunidad para fortalecer la seguridad hídrica y avanzar hacia un desarrollo más sostenible.
Escalamiento y desafíos regulatorios
Las tecnologías de minería de salmuera ya se encuentran en una etapa avanzada de madurez y están listas para escalarse a nivel industrial. No obstante, su adopción masiva requiere abordar desafíos regulatorios y de coordinación. “La tecnología está preparada para un despliegue comercial económicamente viable, pero es clave seguir mejorando los rendimientos de recuperación y reduciendo los costos de tratamiento”, señala Chambidaram de Aquatech.
A su juicio, acelerar este proceso exige una mayor colaboración entre agencias ambientales, industria, inversionistas y proveedores tecnológicos, así como el impulso de proyectos demostrativos que ayuden a generar confianza y a sentar las bases para una adopción más amplia.
“La minería de salmuera crea nuevas oportunidades de ingresos y empleo, aborda la escasez de recursos y reduce la presión sobre las fuentes de agua dulce y los impactos ambientales de largo plazo. En definitiva, es un enfoque en el que todos los actores pueden beneficiarse”, concluye.
Equipo Prensa
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