- Desde la cuprífera destacan los avances del proyecto que desarrollan en el salar de Maricunga, para la extracción y producción del denominado oro blanco.
L a mayor productora de cobre del mundo, Codelco, hoy va por una nueva conquista: la industria del litio. Con su proyecto Paloma, ubicado en el salar de Maricunga, la estatal busca abrir un nuevo nicho de negocio en su portafolio, marcado por un liderazgo global en el metal rojo.
La iniciativa de inversión, anteriormente conocida como Minera Salar Blanco, corresponde a un proyecto emplazado en el salar de Maricunga, región de Atacama, enfocado en la extracción y producción de litio. En 2024, la cuprífera adquirió Lithium Power International (LPI), propietaria del proyecto, y en 2025 eligió a Rio Tinto como socio estratégico, acordando que la compañía anglo-australiana adquirirá hasta un 49,99% de participación.
El salar de Maricunga, situado en la cordillera de la región de Atacama, a unos 250 kilómetros de Copiapó y a 3.757 metros sobre el nivel del mar, “es considerado el segundo yacimiento con mayor concentración de litio en el mundo, solo detrás del salar de Atacama; y dentro de los proyectos en ejecución, es el primero en concentración a nivel mundial”, afirman desde Codelco. “Su salmuera presenta niveles promedio de litio que lo convierten en un recurso estratégico para la transición energética global”, añaden.
Sobre el estado de avance y las distintas consideraciones de esta iniciativa, Revista Nueva Minería y Energía (NME) conversó con la empresa estatal. Desde la cuprífera destacan que actualmente el proyecto se encuentra en una etapa clave y que la alianza con Rio Tinto, anunciada en mayo de este año, marca un hito histórico en su desarrollo.
“El pacto de accionistas, que esperamos formalizar en el primer trimestre de 2026, se firmará una vez cumplidas las condiciones precedentes acordadas, que incluyen las autorizaciones de las autoridades regulatorias de libre competencia en Chile y en el extranjero −China, Brasil, Corea del Sur y la Unión Europea−, las solicitudes de modificación del CEOL (Contrato Especial de Operación de Litio), que Codelco ya posee en el salar de Maricunga, y la autorización de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN), ambos trámites actualmente en curso. Brasil y Corea del Sur ya aprobaron la operación”, señalan desde la compañía.
Añaden que “en 2026 ejecutaremos sondajes para habilitar pozos de producción y de reinyección, acompañados de perforaciones adicionales para monitoreo ambiental”. Según detallan, se analizarán muestras de porosidad drenable y química, además de efectuar pruebas de bombeo y sumar instrumentación avanzada en punteras: “Todo esto, para garantizar la funcionalidad de la reinyección y mantener el equilibrio natural del salar”.
Extracción Directa
En Codelco aseguran que la firma del pacto de accionistas con Rio Tinto gatillará hechos concretos: el aporte de US$350 millones por parte de la firma anglo-australiana y la conformación de un nuevo directorio, con tres miembros de Codelco y dos de Rio Tinto, junto con la creación de dos comités −técnico y de comercialización−, con representación de ambas empresas. “Esa será la formalidad para los próximos 18 meses”, agregan.
El proyecto contempla la incorporación de tecnología de extracción directa de litio (DLE, por su sigla en inglés) hacia 2034. Cabe resaltar que la DLE permite una extracción más rápida y eficiente del mineral, con recuperación superior al 90%, minimizando el consumo de agua y reduciendo significativamente el impacto ambiental en comparación con métodos tradicionales.
Al respecto, Codelco anuncia que ejecutará pruebas piloto con seis proveedores líderes, con el objetivo de elegir la mejor opción para la calidad de salmuera de Maricunga. “Asimismo, desarrollaremos estudios de ingeniería para asegurar que cada decisión técnica esté alineada con nuestra meta: producir litio de manera responsable, con el menor impacto posible”, añaden.
Relacionamiento Comunitario
El relacionamiento comunitario también forma parte de la iniciativa, considerando que el proyecto se emplaza en un territorio con alta sensibilidad ecosistémica.
“En total, se han fortalecido los vínculos con nueve comunidades collas presentes en la zona, definiendo aportes a las comunidades indígenas, así como a las autoridades regionales y municipalidades. Nuestro objetivo es garantizar un proyecto transparente, participativo y alineado con la Estrategia Nacional del Litio”, agregan desde la estatal.
Actor Relevante
Se estima que la producción del proyecto Paloma comenzaría a principios de 2030. En cuanto a las expectativas para posicionarse como actores relevantes en la industria global del litio, desde la empresa estatal comentan: “Estamos seguros de que este proyecto no solo consolidará a Chile como líder en la industria del litio, sino que introducirá un modelo de asociación público-privada de clase mundial, con tecnología limpia, infraestructura compartida y sinergias que serán un ejemplo en cuidado medioambiental”.
“Cada metro perforado, cada estudio, cada decisión refleja nuestra convicción de que podemos liderar la industria del litio sin comprometer el medio ambiente. Porque no se trata solo de producir, sino de hacerlo bien. Y en Maricunga, estamos demostrando que es posible”, finalizan desde la cuprífera.
Equipo Prensa
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