- El 24 de abril, el Índice SMM de Concentrado de Cobre Importado (semanal) se situó en -81,44 USD/dmt, un descenso de 2,83 USD/dmt respecto a la lectura anterior de -78,61 USD/dmt. Este valor profundamente negativo refleja la escasez en el mercado mundial de concentrado de cobre, que ya ha pasado de ser una expectativa del mercado a una contracción real y drástica de la oferta.
En el primer trimestre de 2026, las principales compañías mineras del mundo revisaron a la baja sus previsiones de producción, debido a que las interrupciones en la cadena de suministro superaron con creces las previsiones de principios de año. Freeport redujo significativamente su previsión de producción de cobre para todo el año 2026, de 1,542 millones de toneladas a aproximadamente 1,406 millones de toneladas, con una tasa de recuperación prevista de tan solo el 65%, debido a una recuperación minera más lenta de lo esperado en su yacimiento de Grasberg, en Indonesia, afectada por deslizamientos de tierra y humedad en el mineral. Además, los bloqueos de carreteras provocados por las huelgas en las minas Escondida y Zaldivar de BHP han tenido repercusiones reales en la producción que aún deben ser monitoreadas.
Según datos exclusivos de SMM, el déficit mundial de concentrado de cobre en 2026 se estima en 317.000 toneladas de metal, una situación que podría aliviarse un poco en 2029.
En marcado contraste con la caída persistente del TC, las tasas de operación de las fundiciones nacionales se mantuvieron altas en el primer trimestre de 2026. Según datos de SMM, la producción de cobre electrolítico de China en marzo de 2026 alcanzó 1,2061 millones de toneladas, un 5,58 % más que el mes anterior y un 7,49 % más que el año anterior. En el primer trimestre de 2026, la producción total de cobre electrolítico fue de 3,5278 millones de toneladas, un 4,60 % más que el trimestre anterior y un 10,45 % más que el año anterior.
Según datos de la encuesta de SMM, once fundiciones han confirmado sus programas de mantenimiento para el segundo trimestre de 2026. Esto significa que se prevé una disminución en la producción nacional de cobre electrolítico durante el segundo trimestre, y es probable que la oferta en el mercado spot se reduzca temporalmente en mayo y junio. Sin embargo, algunas fundiciones han informado que, debido a los altos precios del ácido sulfúrico, podrían adelantarse los plazos de finalización del mantenimiento.
El ácido sulfúrico es actualmente la principal fuente de ingresos por subproductos para la industria de la fundición de cobre. Según datos de SMM, el 24 de abril de 2026, el índice de ácido para la fundición de cobre en China se situó en 1660,5 RMB/tonelada, un aumento de 31,5 RMB/tonelada con respecto al período anterior. Dado que los ingresos por ácido sulfúrico han aumentado de forma constante desde 890 RMB/tonelada a principios de 2026 hasta 1660,5 RMB/tonelada en abril de 2026, con base en la coproducción de 3 a 4,5 toneladas de ácido sulfúrico por tonelada de cobre electrolítico, estos ingresos ahora pueden cubrir el costo de adquisición del concentrado de cobre y parte del costo de procesamiento para las fundiciones. La pendiente ascendente y la magnitud de este aumento superan el deterioro del TC spot. El aumento sustancial en la rentabilidad del ácido sulfúrico permite a las fundiciones tolerar un TC más bajo, creando un ciclo de «precios más altos del ácido sulfúrico, TC más bajo». Mientras tanto, el aumento de los precios del oro y la plata ha ampliado aún más los márgenes de beneficio de las fundiciones. Si bien el sector de la fundición de cobre registra grandes pérdidas, debido a las elevadas ganancias obtenidas con el ácido sulfúrico, el oro y la plata, las fundiciones de cobre nacionales han podido mantener altos niveles de operación sin grandes recortes de producción provocados por un coste total de producción muy negativo.
Además, alrededor del 20% del cobre electrolítico mundial proviene de procesos hidrometalúrgicos, y la República Democrática del Congo y Chile representan casi el 80% de este total. La producción hidrometalúrgica de cobre consume grandes cantidades de ácido sulfúrico, y el azufre es una materia prima clave para su producción. La actual interrupción en el Estrecho de Ormuz ha paralizado aproximadamente entre el 50% y el 60% de los envíos de azufre de Oriente Medio por vía marítima, lo que ha provocado un aumento en los precios del azufre y del ácido sulfúrico. Cabe destacar que, a medida que avanza abril de 2026, las restricciones a la exportación de ácido sulfúrico, junto con el aumento de la producción nacional, han mostrado indicios de una moderación en los precios. Si los precios del ácido sulfúrico continúan bajando, se reducirán directamente los márgenes de beneficio de las fundiciones nacionales. En ese caso, la doble presión de unos precios del cobre persistentemente bajos y la caída de los precios del ácido sulfúrico podría desencadenar recortes reales en la producción de las fundiciones.
Aunque los precios del oro y la plata no determinan directamente las tendencias de los ciclos de conversión de metales, su lógica macroeconómica, como parte del sector de los metales no ferrosos, merece atención. El mercado ya ha descontado la expectativa de que la Reserva Federal no recortará las tasas de interés en 2026, y que el primer recorte podría retrasarse hasta julio de 2027. En el caso del cobre, un retraso en el recorte de tasas implica que no habrá una flexibilización de la liquidez macroeconómica a corto plazo, pero la lógica fundamental de su precio sigue siendo el constante tira y afloja entre la escasez de oferta en la minería y la rigidez de la demanda. En otras palabras, los metales preciosos están bajo presión, pero el centro de precios de los metales industriales se mantiene en los fundamentos reales de la oferta y la demanda, lo que explica por qué la debilidad de los precios del oro y la plata no ha arrastrado a la baja los precios del cobre.
Según SMM, para las fundiciones chinas, las transacciones spot de concentrado de cobre nacional son viables en el rango de -81 USD/dmt a -88 USD/dmt. Algunos tenedores han intentado ofrecer TC a -100 USD/dmt, mientras que algunas fundiciones están dispuestas a aceptar entregas en el extremo inferior, alrededor de -90 USD/dmt. La tendencia a la baja en los TC aún no se ha detenido, y la actividad de compra de las fundiciones puede haberse debilitado ligeramente, pero no de forma significativa.
Áreas clave a tener en cuenta de cara al futuro:
Ácido sulfúrico: La tendencia de los precios dependerá de la interacción de múltiples factores. Primero, la política de exportación de ácido sulfúrico de China: si continúan las restricciones a la exportación, la oferta nacional de ácido sulfúrico será relativamente abundante y los precios podrían bajar desde sus máximos; si se permiten temporalmente las exportaciones, aumentarán los riesgos de suministro de cobre hidrometalúrgico en el extranjero, pero los precios nacionales del ácido sulfúrico podrían encontrar apoyo. Segundo, la recuperación del suministro de azufre: cuando el transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz vuelva a la normalidad, afectará directamente el ritmo al que el azufre de Oriente Medio pueda abastecer los mercados mundiales. Tercero, los cambios estacionales en la demanda de productos derivados, como los fertilizantes fosfatados, también causarán volatilidad periódica en los precios del ácido sulfúrico.
Sector minero: Centrarse en el progreso del proyecto de reconversión de Grasberg, los resultados de las negociaciones laborales en las minas chilenas y la estabilidad logística en minas como Las Bambas en Perú. Cualquier nuevo aumento en la oferta aliviará la presión de los ciclones tropicales.
En el plano macroeconómico: hay que seguir de cerca la trayectoria de la política monetaria de la Reserva Federal, el índice del dólar estadounidense, el efecto real de las políticas chinas de fomento del crecimiento sobre el consumo de cobre y si la tasa de crecimiento de la demanda de cobre en los sectores energéticos nuevos a nivel mundial se está ralentizando ligeramente.
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