Profesionales de la Unidad de Geometalurgia y Mineralogía de Codelco División El Teniente desarrollan una investigación orientada a recuperar el cobalto presente en los relaves generados por la operación minera.
El estudio busca determinar si este metal puede ser concentrado y eventualmente convertirse en un producto comercializable para la División, complementando la tradicional recuperación de cobre y molibdeno.
La investigación, que también cuenta con el apoyo de la Superintendencia de Ingeniería de Procesos, considera muestras procedentes tanto de relaves históricos como de los residuos frescos originados durante el procesamiento actual del mineral.
Entre los materiales analizados se encuentran muestras del Tranque Barahona. A partir de su caracterización mineralógica, el equipo ha desarrollado pruebas de flotación selectiva de pirita para estudiar su capacidad de concentración y evaluar particularmente la recuperación de cobalto.
“Empezamos a evaluar si todas las piritas del yacimiento tenían cobalto, si se podía recuperar y si podía llegar a ser algo comercializable para la División, además de los productos que tradicionalmente obtenemos”, explicó Carolina Pérez, geóloga de la Unidad de Geometalurgia y Mineralogía de Codelco División El Teniente.
Un metal clave para nuevas tecnologías
El cobalto es considerado un mineral crítico debido a su utilización en baterías recargables empleadas en teléfonos móviles, computadores y vehículos eléctricos. También se utiliza en la fabricación de aleaciones capaces de resistir temperaturas extremas y en otras aplicaciones industriales.
Su recuperación desde relaves podría contribuir a diversificar los productos obtenidos por la operación y, al mismo tiempo, generar valor a partir de materiales que ya fueron procesados o que actualmente se depositan como residuos.
No obstante, la investigación todavía debe establecer la concentración disponible, las tasas de recuperación, la calidad del producto y la viabilidad técnica y económica de un eventual proceso a escala industrial.
Según Pérez, el proyecto surgió de la necesidad de ampliar la mirada sobre los recursos contenidos en los residuos mineros y avanzar en los compromisos de sustentabilidad y economía circular asumidos por Codelco.
“En estos momentos, toda la industria está buscando cómo valorizar lo que ya procesamos o hemos procesado en el pasado. No se trata solamente de mirar el cobre o el molibdeno, sino de buscar qué más podemos valorizar dentro de nuestros alcances”, señaló.
La iniciativa plantea así la posibilidad de transformar un residuo del proceso minero en una fuente secundaria de minerales con demanda creciente. A ello se suma el potencial de reducir el pasivo asociado a los relaves, aunque los beneficios ambientales y comerciales deberán ser determinados mediante las siguientes etapas del estudio.
Investigación con alcance internacional
Los avances de la investigación han sido presentados en encuentros especializados desarrollados en Chile y el extranjero.
A fines de 2025, el equipo participó en la conferencia Flotation 2025, realizada en Sudáfrica, donde presentó los resultados preliminares obtenidos a partir de los relaves históricos del Tranque Barahona.
Posteriormente, los profesionales expusieron en el seminario Procemin-Geomet 2026, realizado en Santiago. En esa instancia abordaron la investigación efectuada con relaves frescos procedentes del proceso minero actual de El Teniente.
Para Pérez, la participación en estos encuentros permitió comprobar que los desafíos estudiados por la División forman parte de una agenda compartida por distintas operaciones y centros de investigación alrededor del mundo.
“Cada vez que vamos a una conferencia internacional nos damos cuenta de que, a nivel de avances, estamos muy en línea con lo que se está haciendo en el mundo. Los desafíos que tenemos nosotros son los mismos que tienen otros y las soluciones que estamos buscando también”, afirmó.
La investigación se inserta en una tendencia internacional que busca recuperar minerales críticos desde depósitos de relaves y otros residuos mineros. Esta estrategia permite evaluar recursos previamente descartados y aprovechar instalaciones y materiales ya disponibles, aunque su aplicación depende de las características mineralógicas de cada depósito.
En el caso de El Teniente, los próximos avances deberán permitir determinar si el cobalto identificado puede recuperarse con niveles suficientes de eficiencia y calidad para sustentar una oportunidad de negocio. Por ahora, el trabajo constituye una línea de investigación y no un proyecto productivo aprobado.
Fuente: Nueva Minería
Equipo Prensa
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