El sector occidental de tierras raras está entrando en una fase en la que la atención se centra en establecer una cadena de suministro fiable y comercialmente viable, según Rare Earths Americas , empresa que cotiza en la Bolsa de Nueva York y que está posicionando su cartera de exploración en Brasil y Estados Unidos para abordar una creciente brecha en la cadena de suministro, especialmente para las tierras raras pesadas .
El director ejecutivo, Don Swartz, declaró a Mining Weekly que esta transición requerirá más que nuevos descubrimientos; dependerá de la interacción de la geología, la metalurgia, los permisos, la financiación, la capacidad de procesamiento y el desarrollo del mercado de las tierras raras .
“El principal desafío para la industria es garantizar que el desarrollo de la fase inicial de la cadena de suministro se mantenga al ritmo de la inversión en separación y fabricación. Sin un suministro fiable de materia prima adecuada, la expansión de la capacidad de la fase final por sí sola no proporcionará una resiliencia significativa a la cadena de suministro”, explica.
En última instancia, el éxito de la diversificación occidental de las tierras raras dependerá de conectar los recursos minerales viables con los procesadores, fabricantes y clientes especializados necesarios para convertirlos en productos útiles.
“Brasil podría ser una parte importante de esa ecuación, pero convertir el potencial geológico en un suministro comercial fiable seguirá siendo la prueba decisiva”, subraya Swartz.
Swartz considera que la creciente importancia de Brasil refleja la relevancia estratégica de estas consideraciones. «Su riqueza geológica, en particular sus sistemas de arcillas de adsorción iónica, ofrece oportunidades potenciales para diversificar el suministro de tierras raras pesadas, mientras que las recientes inversiones y los avances en materia de políticas apuntan hacia un papel más relevante en la creación de valor en la cadena de valor», afirma Swartz.
VÍA DE RESULTADOS RENTABLE
Sin duda, Brasil se está consolidando como una de las jurisdicciones de tierras raras más importantes estratégicamente a nivel mundial, fuera de China , a medida que se acelera la inversión en el procesamiento y la fabricación de imanes en Occidente .
Los depósitos de arcilla iónica de Brasil comparten características con los depósitos que históricamente han suministrado una parte importante de las tierras raras pesadas del sur de China y Myanmar.
“Al reconocer la importancia estratégica de estos recursos, Brasil ha promulgado una nueva política nacional de minerales críticos que establece mecanismos para fomentar el procesamiento nacional, la financiación y la actividad industrial de mayor valor.
“Si bien la implementación y los permisos seguirán siendo importantes, la dirección es clara: Brasil quiere avanzar en la cadena de valor y construir una industria de tierras raras más integrada y competitiva ”, afirma Swartz.
Para Rare Earths Americas , la oportunidad reside no solo en el descubrimiento de nuevos recursos masivos, sino también en la identificación de yacimientos que puedan procesarse de forma rentable, con menores impurezas y un alto rendimiento metalúrgico.
Swartz afirma que la cesta de tierras raras recuperables es igualmente importante , citando el disprosio, el terbio, el neodimio y el praseodimio como elementos que pueden generar un perfil económico y estratégico muy diferente al de un yacimiento dominado por elementos de menor valor.
La empresa destaca que un factor importante en el desarrollo de las tierras raras es la disponibilidad de tecnología de procesamiento probada para convertir los recursos en productos que los clientes finales puedan consumir fácilmente.
Con este fin, los depósitos de arcilla con contenido de monacita y de adsorción iónica han establecido precedentes de procesamiento, que proporcionan un punto de partida bien conocido para la exploración y el desarrollo.
“Occidente no necesita que todos los mineros se integren por completo hasta la producción de imanes. Más bien, necesita una cadena de suministro que funcione correctamente, donde los mineros proporcionen materia prima fiable a los separadores especializados, los productores de metales y los fabricantes de imanes”, señala Swartz.
PROBLEMA DE MATERIAS PRIMAS
Swartz confirma que se han logrado avances significativos en el procesamiento, la separación y la fabricación de imanes fuera de China , gracias al apoyo tanto de las políticas gubernamentales como del capital privado. Sin embargo, un desafío crucial es asegurar suficiente materia prima, especialmente para tierras raras pesadas como el disprosio y el terbio, al tiempo que se continúa desarrollando la capacidad de separación y refinación.
“En nuestra opinión, la incipiente cadena de suministro occidental, desde la mina hasta el imán, se enfrenta a una escasez estructural de materias primas de tierras raras pesadas. Satisfacer la demanda prevista requerirá una inversión sustancial en nuevas minas y capacidad de procesamiento.”
“El desarrollo de nuevas minas puede llevar, en realidad, entre cinco y diez años o incluso más, dependiendo del proyecto, los permisos y la financiación. Las instalaciones posteriores pueden desarrollarse en plazos diferentes, lo que puede generar un desajuste: una planta de imanes necesita materia prima fiable cuando empieza a funcionar, no años después”, señala Swartz.
Añade que el objetivo real no es necesariamente la autosuficiencia total, sino la construcción de una cadena de suministro diversificada y fiable en Estados Unidos y los mercados aliados.
Brasil desempeñará un papel fundamental en la solución de ese desafío, dados sus importantes recursos de tierras raras, sus sistemas de arcillas iónicas con alto contenido de tierras raras y el creciente interés de la inversión internacional.
ESTRUCTURA DE PRECIOS
El mercado de tierras raras ha carecido en gran medida de una estructura de mercado formal en forma de índices de precios y plataformas de negociación, pero Swartz está observando un cambio fundamental en la forma en que se fijan los precios de las tierras raras a nivel mundial, aunque todavía no con la transparencia de precios que se observa en mercados de materias primas más maduros.
Históricamente, China ha dominado la producción y el procesamiento de tierras raras , ejerciendo una influencia considerable en la formación de precios. Con el surgimiento de las cadenas de suministro occidentales, observamos una bifurcación de precios, especialmente en las tierras raras para imanes pesados , como el disprosio y el terbio.
Swartz explica que las agencias de precios están creando más índices de referencia fuera de China , lo cual es importante para desarrolladores, financistas y clientes. Sin embargo, las tierras raras son intrínsecamente más complejas que el cobre, por ejemplo, debido a que cada yacimiento tiene una composición de recursos, un perfil de recuperación y una rentabilidad diferentes.
Añade que los controles a las exportaciones, los requisitos de abastecimiento para la defensa y la trazabilidad de la cadena de suministro también contribuyen a la existencia de mercados regionales diferenciados.
Swartz prevé que un mayor volumen de transacciones y la aparición de más referencias regionales en Norteamérica y Europa contribuyan a consolidar un mercado de tierras raras más maduro con el tiempo, sobre todo porque una mejor determinación de precios será fundamental para financiar las cadenas de suministro desde las minas hasta los imanes, fuera de China . «Las cadenas de suministro occidentales necesitan señales de precios que reflejen el coste y el valor de un material seguro y de origen independiente»
Fuente: miningweekly.com
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