Reportaje | Menos cátodos, pero más ácido importado

POR PATRICIO FAÚNDEZ, GEM MINING CONSULTING

Una paradoja en el balance del ácido

El 26 de octubre se conoció que Chile importó 3,97 millones de toneladas de ácido sulfúrico en 2025, un récord que por primera vez superó a la producción nacional. Al día siguiente, la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) publicó su informe anual sobre este mercado y proyectó que el consumo de la minería del cobre subiría 15% hacia 2027. El dato llama la atención porque el ácido se usa sobre todo para lixiviar minerales oxidados y producir cátodos por extracción por solventes y electroobtención (SX-EW), y esa producción lleva más de una década cayendo. Este brief plantea una pregunta simple: ¿por qué Chile importa más ácido si produce menos cátodos, y cuánto pesa ese ácido en el costo de cada tonelada de cátodo?

El análisis usa el balance anual de ácido sulfúrico, las importaciones por país de origen y la producción de cobre por producto del Anuario de Estadísticas de Cochilco para 2000 a 2025, junto con el consumo de ácido de la minería del cobre que Cochilco publica en sus informes de este mercado. 

Las importaciones ya superan a la producción nacional de ácido

En 2025 la producción nacional de ácido cayó 17%, a 3,92 millones de toneladas, su nivel más bajo desde 2002. Las importaciones subieron 9% y cubrieron el 50% del consumo aparente del país (Figura 1). Hace diez años la situación era bien diferente: en 2016 la producción nacional llegó a su máximo de la serie considerada, esto es 5,72 millones de toneladas, y las importaciones fueron 1,72 millones, apenas un 23% del consumo.

El consumo, en cambio, casi no se movió. Desde 2010 el consumo aparente se ha mantenido entre 7,4 y 8,5 millones de toneladas al año, y en 2025 incluso bajó 5,5%, a 7,87 millones, respecto a 2024. Por lo tanto, este récord de importaciones no vino de una demanda creciente sino que de una oferta local más acotada.

Figura 1. Producción nacional, importaciones y consumo aparente de ácido sulfúrico en Chile, 2000 a 2025 (miles de toneladas)

Fuente: GEM Mining Consulting en base a Cochilco, Anuario de Estadísticas del Cobre y Otros Minerales 2000-2025 (Tabla 6.12). Consumo aparente = producción + importaciones – exportaciones.

Hay menos cátodos, pero casi el doble de ácido por tonelada

La producción de cátodos SX-EW alcanzó su máximo en 2009, con 2,12 millones de toneladas, y desde entonces cayó 46%, hasta 1,14 millones en 2025, el nivel más bajo desde al menos 2000 (Figura 2). Con esa caída, lo esperable habría sido un consumo de ácido bastante menor. No ocurrió: la minería del cobre consumió 7,2 millones de toneladas de ácido en 2009 y 6,9 millones en 2025, apenas 4% menos.

La diferencia está en la intensidad. En 2009 se usaban 3,4 toneladas de ácido por tonelada de cátodo, y en 2025 se usaron 6,1, un aumento de 78%. El alza coincide con la caída de las leyes de los minerales que se lixivian: la ley media de la lixiviación en pilas bajó de 0,68% a 0,45% en el mismo período. Con menos cobre por tonelada de mineral, cada tonelada de cátodo exige tratar más roca. En la práctica, desde el punto de vista del consumo, la menor producción de cátodos se ha compensado casi por completo con más ácido por tonelada.

Figura 2. Producción de cátodos SX-EW y consumo de ácido por tonelada de cátodo en Chile, 2000 a 2025

Fuente: GEM Mining Consulting en base a Cochilco (Anuario 2000-2025, Tabla 2.1, e informes del mercado del ácido sulfúrico de 2010, 2017, 2018, 2023, 2024 y 2026). Las tasas publicadas corresponden a los años informados por Cochilco. El valor 2025 es el consumo de la minería del cobre (6,9 millones de toneladas) dividido por la producción de cátodos SX-EW.

Parte del vacío lo habrían dejado las fundiciones

Casi todo el ácido que se produce en Chile sale de las fundiciones, que lo recuperan de los gases de azufre al fundir concentrados. Entre 2016 y 2025 la producción de cobre de fundición cayó 40% y la producción de ácido, 31%. En ese período el cierre de Ventanas (2023), la suspensión de Paipote (2024), la detención de Potrerillos tras el colapso de la chimenea de su planta de ácido (2025) y el accidente de El Teniente (2025) dejaron a las fundiciones operando cerca de un 60% de su capacidad.

Una descomposición simple del balance muestra el peso de cada factor. Entre 2016 y 2025 las importaciones subieron 2,25 millones de toneladas. La caída de la producción nacional explica 1,80 millones de ese aumento, un 80%, y el mayor consumo explica el resto. En 2025 el efecto fue todavía más claro: la producción cayó 817 mil toneladas, el consumo bajó 455 mil y las importaciones igual subieron 344 mil.

Más de un tercio del ácido importado viene de China

La dependencia externa se concentró, además, en un proveedor que no estaba en el mapa hace diez años. En 2016 China no enviaba ácido a Chile y Perú aportaba 70% de las importaciones. En 2025 China fue el principal origen, con 1,47 millones de toneladas y 37% del volumen importado, mientras Perú bajó a 24% (Figura 3). Los cinco mayores proveedores sumaron 86% del total.

Esa concentración se puso a prueba en 2026. China restringió sus exportaciones de ácido desde mayo y sus envíos a Chile fueron prácticamente nulos entre junio y agosto. Al mismo tiempo, el conflicto en Medio Oriente afectó el suministro de azufre. Chile reemplazó parte del volumen con Perú, Corea del Sur, Bulgaria e India, pero a otro precio: el valor CIF implícito de las importaciones subió de US$160 por tonelada en enero a US$270 en julio, y el ácido comprado sin contrato en el norte llegó a cerca de US$500 por tonelada a fines de abril.

Figura 3. Importaciones de ácido sulfúrico de Chile por país de origen, 2015 a 2025 (miles de toneladas)

Fuente: cálculos de GEM Mining Consulting en base a Cochilco, Anuario 2000-2025 (Tabla 6.15), elaborada con datos del Servicio Nacional de Aduanas. 

Cuánto pesa el ácido en una tonelada de cátodo

Con 6,1 toneladas de ácido por tonelada de cátodo, el precio del ácido se traslada casi directo al costo de los cátodos lixiviados (Tabla 1). Al valor promedio de importación de 2025, US$155 por tonelada, el ácido representa unos 42 centavos de dólar por libra de cátodo, cerca de 9% del precio promedio del cobre en la Bolsa de Metales de Londres (LME) ese año. Al valor CIF de julio de 2026 el costo sube a 75 centavos por libra, y al precio spot de abril llegaría a 137 centavos, casi un tercio del precio del cobre de 2025.

Tabla 1. Costo del ácido sulfúrico por tonelada de cátodo SX-EW según el precio del ácido

Fuente: cálculos de GEM Mining Consulting en base a Cochilco (Anuario 2000-2025 y Mercado del ácido sulfúrico en Chile 2026). Costo = 6,05 t de ácido por t de cátodo multiplicado por el precio del ácido. Precio LME promedio 2025: 451 ¢/lb. El ejercicio valoriza todo el ácido al precio indicado, aunque parte se compra con contratos anuales o proviene de fundiciones propias.

Por qué importa

Hasta mediados de la década pasada Chile producía la mayor parte del ácido que consumía, como subproducto de sus propias fundiciones. Hoy importa la mitad, y lo hace para sostener una producción de cátodos que usa casi el doble de ácido por tonelada que hace quince años. El resultado es que una parte de la producción chilena de cobre, la de cátodos lixiviados, quedó expuesta a un insumo importado cuyo precio y disponibilidad dependen de decisiones fuera del país, como mostró la restricción china de 2026.

Cochilco proyecta que la minería del cobre consumirá 7,9 millones de toneladas en 2027. Si la producción nacional se mantuviera en el nivel de 2025, la brecha a cubrir con importaciones sería de unos 4 millones de toneladas, similar o mayor al récord de 2025. La recuperación de las fundiciones detenidas es la variable que más puede reducir esa brecha, y el debate sobre una política nacional de fundición tiene, por lo tanto, un efecto que va más allá del negocio de fundir concentrados.