Las importaciones ya cubrían la mitad del ácido sulfúrico que consume Chile cuando su principal proveedor restringió sus exportaciones

Resumen

En 2025, las importaciones de ácido sulfúrico llegaron a 3,97 millones de toneladas y cubrieron aproximadamente la mitad del consumo aparente de Chile (Comisión Chilena del Cobre [Cochilco], 2026). Según S&P Global, eso convirtió al país en el mayor importador mundial de este insumo (citado en Energiminas, 2026a). El ácido es indispensable para producir cátodos por lixiviación, extracción por solventes y electroobtención (SX-EW), que representan el 21% del cobre chileno. Bajo una asignación proporcional del origen del ácido consumido, GEM estima que la producción de cobre expuesta de forma equivalente al ácido importado representa cerca del 11% de la producción nacional, y la expuesta al ácido chino, cerca del 4%. China restringió sus exportaciones desde mayo de 2026. El riesgo también es de costos: a la intensidad media nacional de 2023, el ácido pasó de unos US$0,42 por libra de cobre SX-EW con el precio promedio de 2025 a unos US$0,73 con el precio de julio de 2026, un 74% más. Detrás de esa dependencia hay un hecho menos visible: la menor actividad de las fundiciones chilenas está trasladando un riesgo aguas abajo, hacia la producción hidrometalúrgica de cobre.

1. Chile rompe récord de importaciones y aumenta su dependencia externa

Según Cochilco (2026), la producción nacional de ácido sulfúrico cayó 17,2% en 2025, hasta 3,92 millones de toneladas, su nivel más bajo desde 2002, mientras las importaciones alcanzaron el mayor nivel de la serie. La caída se explica principalmente por las fundiciones, que producen ácido al capturar los gases del proceso. El cierre de Ventanas, la suspensión de Paipote, la paralización de Potrerillos y los accidentes en El Teniente dejaron a las fundiciones operando en promedio a cerca del 60% de su capacidad en 2025 (Cochilco, 2026). Como referencia, en 2023 cada tonelada de cobre producido en fundiciones y refinerías generó en promedio 3,64 toneladas de ácido sulfúrico (Cochilco, 2024). Por ello, una menor actividad de fundición reduce la oferta doméstica de ácido y, si no es compensada por otras fuentes nacionales, aumenta la necesidad de importación. Así, el problema no es solo comercial: la menor producción de las fundiciones puede traducirse en una mayor dependencia externa para la lixiviación.

El problema se agravó en 2026. Las interrupciones de los flujos de azufre por el estrecho de Ormuz afectaron el abastecimiento de esta otra materia prima del ácido, y China, que en 2025 había abastecido el 37% de las importaciones chilenas, restringió sus exportaciones desde mayo (Bloomberg News, 2026; Energiminas, 2026a). Según Cochilco, desde junio los envíos chinos a Chile fueron prácticamente nulos (Energiminas, 2026a). En el norte del país, el ácido comprado sin contrato previo pasó de unos US$190/t a fines de febrero a US$500/t a fines de abril, y el precio promedio de importación subió de US$160/t en enero a más de US$270/t en julio (Cochilco, 2026). Algunas empresas se anticiparon: Codelco informó en abril que había asegurado su abastecimiento para todo 2026 con una compra anticipada (Meza, 2026).

2. ¿Cuánto cobre depende del ácido importado?

El ácido se usa sobre todo en la lixiviación: se riega sobre pilas de mineral para disolver el cobre, que luego se recupera como cátodo mediante SX-EW. Según un cálculo de GEM con cifras de Cochilco (2026), que compara los 6,9 millones de toneladas consumidas por la minería del cobre con los 7,87 millones de consumo aparente, esa actividad explicó cerca del 88% del consumo nacional de ácido en 2025. Como referencia operacional, Cochilco (2024) reportó para 2023 una tasa media de 5,99 toneladas de ácido por tonelada de cátodo SX-EW. En 2025, estos cátodos representaron el 21% de la producción chilena de cobre, según Cochilco (citado en Energiminas, 2026b). La Figura 1 muestra el origen del ácido disponible ese año: el 49,7% se produjo en Chile, el 31,7% se importó de otros orígenes y el 18,6% se importó de China.

Figura 1. Origen del ácido sulfúrico disponible en Chile, 2025 (% de producción nacional más importaciones)

Fuente: elaboración propia con datos de Cochilco (2026). Consumo aparente = producción nacional + importaciones − exportaciones; como las exportaciones son menores, la figura usa como base la producción más las importaciones.

Como el ácido es un insumo intercambiable, no es posible asignar cada tonelada importada a una faena específica. Por eso, el cálculo de GEM no identifica físicamente qué cobre se produjo con ácido extranjero: aplica a los cátodos SX-EW la proporción nacional del origen del ácido. Con esa asignación proporcional, el cobre expuesto al ácido importado equivale a aproximadamente el 11% de la producción nacional, y el expuesto al ácido chino, a cerca del 4% (Figura 2). La exposición, además, no es pareja entre operaciones: según Cochilco (2024), el consumo varía entre 0,78 y 22,4 toneladas de ácido por tonelada de cátodo, por lo que una misma alza de precio puede ser marginal para una faena y decisiva para otra.