Santiago, mayo de 2026.- La industria del Litio es una de las más prominentes para Chile, al encontrarse en una posición estratégica en el mercado global de este mineral, concentrando una parte relevante de las reservas mundiales en salares de alto valor ambiental, social y cultural.
Sin embargo, recientes publicaciones han revelado los riesgos que una explotación no planificada podría generar sobre ecosistemas frágiles, particularmente en el norte del país. En este contexto, el debate público se ha centrado en cómo compatibilizar el desarrollo económico asociado al litio con la protección efectiva de los salares y los recursos hídricos subterráneos.
Juan Pablo Salvo, Gerente de Medio Ambiente de GHD en Chile, explica que “el principal riesgo ambiental de la explotación tradicional de litio en salares es la extracción masiva de salmuera mediante evaporación solar, un proceso que puede tardar 12 a 18 meses, que requiere de grandes extensiones territoriales (más de 1.000 hectáreas en algunos proyectos). Esto altera el equilibrio hidrogeológico del salar, afectando biodiversidad y recursos hídricos subterráneos asociados”.
Desde la mirada de GHD, el desafío no está en si explotar litio, sino cómo hacerlo.
“La industria del litio en Chile opera bajo uno de los marcos regulatorios ambientales más exigentes de la región. Un proyecto de explotación requiere múltiples permisos sectoriales, además de someterse al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), donde se analizan impactos sobre agua, biodiversidad, comunidades, paisaje y patrimonio natural”, detalla el ejecutivo de GHD.
Por lo anterior, una clave puede ser avanzar hacia modelos de explotación con menor huella hídrica, con fuerte respaldo científico, monitoreo permanente y tecnologías que reduzcan la extracción de salmuera, resguardando los equilibrios hidrogeológicos de los salares.
Una nueva forma de explotación
Un proyecto de litio debe tramitar decenas de permisos ambientales y sectoriales antes de su construcción y operación, incluyendo estudios hidrogeológicos de largo plazo. En este contexto, países como Australia y Canadá han impulsado tecnologías de Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés), orientadas a reducir la huella ambiental de la actividad. Este enfoque, que comienza a consolidarse también en Chile con proyectos en evaluación y desarrollo, busca minimizar la evaporación de agua y disminuir la intervención sobre los sistemas naturales de los salares.
Juan Pablo Salvo explica que “este método permite extraer litio directamente desde la salmuera mediante tecnologías como resinas absorbentes, intercambio iónico, membranas selectivas o procesos electroquímicos. A diferencia del método tradicional, evita la evaporación prolongada de la salmuera en grandes piscinas, lo que reduce significativamente su pérdida y permite reintegrarla al salar, contribuyendo a resguardar su equilibrio químico e hidrológico. Además, posibilita acelerar considerablemente los tiempos de producción, desde meses a días, y alcanzar altos niveles de recuperación de litio contenido”.
Desde una perspectiva ambiental y social, este cambio resulta particularmente relevante para Chile, donde la explotación de salares ha sido objeto de creciente atención debido a sus efectos sobre los ecosistemas, la biodiversidad y las comunidades locales.
GHD cuenta con una sólida trayectoria, la cual apoya integralmente los procesos de evaluación ambiental y obtención de permisos, junto con la definición de estrategias hídricas y el desarrollo de planes de monitoreo adaptativo, aspectos clave para habilitar proyectos de extracción directa de litio (DLE) en el marco del SEIA.
“También trabajamos en exploración y evaluación ambiental de salares de litio en Chile, con foco en condiciones de acuíferos, líneas base y protección hídrica, los cuales incluyen estudios de acuíferos, ecosistemas asociados y condiciones hídricas críticas para futura explotación”, complementa el ejecutivo.
Según Juan Pablo Salvo, Chile tiene la oportunidad de liderar no solo en volumen de producción de litio, sino en estándares ambientales y tecnológicos. La clave está en diseñar proyectos con base científica sólida, sistemas de monitoreo continuo y tecnologías que protejan los salares, asegurando un desarrollo verdaderamente sostenible.
Acerca de GHD
GHD es una red global de profesionales multidisciplinarios que entrega soluciones integradas en ingeniería y consultoría. En Chile cuenta con más de 25 años de trayectoria, más de 600 colaboradores y presencia en sectores clave como minería, energía, agua, transporte y medio ambiente. Fundada en Australia en 1928, hoy reúne a más de 12.000 personas en los cinco continentes.
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