- Representantes de la ciencia y la investigación, la industria, el Estado y las comunidades de salares, se dieron cita en Chile, en el Simposio de Extracción Directa de Litio (DLE Symposium 2026), para analizar desafíos y oportunidades para extraer litio, cuidando los recursos hídricos y energéticos.
Más de 120 participantes dieron vida al primer Simposio Internacional de Extracción Directa de Litio, realizado en Sudamérica y en Chile. DLE Symposium 2026 fue organizado por la Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, la Fundación para la Transferencia Tecnológica (UNTEC), Karlsruhe Institute of Technology (KIT), y el Centro de Excelencia en Geotermia Los Andes (CEGA).
Humberto Estay, director de AMTC, celebró el encuentro y la posibilidad de que Chile fuese el primer país sede de este simposio en Latinoamérica, considerando que somos el país con las mayores reservas de litio. “Chile tiene el liderazgo geológico del triángulo del litio, pero es el liderazgo tecnológico el que construye y lo hace desde la interdisciplina. Chile ha definido que las nuevas operaciones deberán utilizar tecnologías de extracción directa”.
Para avanzar en esta ruta, es necesario que el ecosistema resuelva aspectos comunes como el consumo de agua y energía en el proceso extractivo, la inyección de las salmueras y sus efectos en los sistemas hidrogeológicos, y las aristas tecnológicas, científicas, ambientales, políticas y económicas.
“Queremos que Chile no solo sea el país donde se extrae el litio, sino el país que define cómo se extrae de manera eficiente, sustentable y con el mejor impacto posible”, puntualizó Estay.
No obstante, la minería del litio exige un uso intensivo de agua y de energía. En este sentido, la doctora Victoria Flexer, investigadora del CONICET y directora Centro de Investigación y Desarrollo Tecnológico en torno al Litio (CIDMEJU) en Argentina, “esta minería tiene que ser desarrollada con prácticas sustentables, ya que ha sido cuestionada por sus deficiencias ambientales y particularmente respecto al uso intensivo del agua. Entonces todo lo que tiene que ver con optimizar el uso del agua y recuperar el agua, se le tiene que dar prioridad. Entiendo que Chile hace unos cuantos años está avanzando en esa dirección y lo que se conoce como tecnologías de tipo DLE es importante porque no se está evaporando el agua de la salmuera. Pese a ello, no debemos perder de vista que estas tecnologías exigen un gran volumen de agua desmineralizada, agua de baja salinidad y utilizar ese tipo agua tiene que ser realizado con conciencia de su lugar de extracción”.
Desde Alemania, Mg. Michael Schmidt, del Federal Institute for Geosciences and Natural Resoruces (BGR), parte del proyecto Bridge, que une por tercer año en este simposio a Chile y Alemania, sostuvo: “La tecnología DLE es el camino a seguir para lograr una producción respetuosa con el medio ambiente. Se trata de un enfoque circular, ya que el agua se devuelve a la cuenca”.
Chile solía ser el segundo mayor productor de litio y en los últimos años, China ha ganado terreno de forma significativa y seguramente en 2027 se convertirá en el segundo mayor productor de litio, lo que nos obliga a buscar soluciones que impacten en nuestra competitividad. La nueva Estrategia Nacional del Litio de Chile, nos permitirá aumentar la producción en particular mediante la tecnología de extracción directa (DLE) y mantenernos altamente competitivos.
En este escenario, el Dr. Hernán Cáceres, director ejecutivo del Instituto Nacional de Litio y Salares, celebró la realización de este simposio en Chile, y puntualizó que: “Las tecnologías de extracción directa de litio son un fuerte componente de una solución concreta y por eso es importante explorarlas, entenderlas, probar, escalar e intercambiar ideas, ya que de ello depende que se transformen en una gran oportunidad para Chile”.
Históricamente, los depósitos de litio se han encontrado principalmente en salmueras de Chile y Argentina, y en yacimientos de roca dura en Australia. Hoy cobran relevancia las fuentes no convencionales, recursos de litio presentes en salmueras asociadas a yacimientos petrolíferos o a sistemas geotérmicos, como los de Europa; siendo una alternativa interesante para la extracción directa.
En cuanto a la demanda, los expertos coincidieron en que el mundo transita hacia las energías renovables. Para aprovechar al máximo el potencial de la energía solar y eólica, es necesario contar con sistemas de almacenamiento mediante baterías. Esta es precisamente una de las áreas de mayor crecimiento, además de la electromovilidad. “Se espera que la demanda se multiplique por 20 e incluso por 40, por lo que necesitaremos todas las fuentes de suministro a nivel mundial, proveniente de arcillas, salmueras y fuentes geotérmicas. En definitiva, las baterías seguirán siendo una pieza clave, y al menos durante los próximos 10, 15 o 20 años, seguirán basándose en el litio”, concluyó el experto europeo Schmidt.
La colaboración público-privada abre grandes oportunidades para materializar esta estrategia nacional del litio. En esa sentido, Hugo Giraldo, director de la gerencia de investigación y procesos de litio, proyecto Novo Andino, sostuvo: “Chile es un gran productor de minerales, un gran productor de materias primas, pero también deberíamos dar un paso al frente con la refinación y avanzar hacia productos más elaborados con un valor agregado más alto y eso podría ponernos en un lugar prioritario en el concierto internacional”.
Durante los días 5 y 6 de noviembre, el encuentro reunió a expertos internacionales, investigadores, profesionales de la industria, estudiantes, entidades públicas y comunidades que habitan los territorios salares, para comprender de forma colaborativa y con evidencia científica, el futuro sostenible del litio.
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